Il nanoargento non è una nuova scoperta dei nanotecnologi:è stato utilizzato in vari prodotti per oltre cento anni, come dimostra un nuovo studio dell'Empa. Gli effetti antimicrobici delle minuscole particelle d'argento, che allora erano conosciuti come "argento colloidale, " erano conosciuti fin dai primi giorni del suo utilizzo.
Numerosi nanomateriali sono attualmente al centro dell'attenzione pubblica. In particolare le nanoparticelle d'argento vengono studiate in dettaglio, sia dagli scienziati che dalle autorità di regolamentazione. Il presupposto alla base di questo interesse è che si tratti di una sostanza completamente nuova. Però, I ricercatori dell'Empa Bernd Nowack e Harald Krug, insieme a Murray Heights della società HeiQ hanno mostrato in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali che il nanoargento non è affatto la scoperta del 21° secolo. Le particelle d'argento con diametri da sette a nove nm sono state menzionate già nel 1889. Sono state utilizzate nei farmaci o come biocidi per prevenire la crescita di batteri sulle superfici, ad esempio nei filtri per acqua antibatterici o negli alghicidi per piscine.
Le nanoparticelle erano conosciute come "argento colloidale" a quei tempi, ma ciò che si intendeva era lo stesso allora come adesso:particelle d'argento estremamente piccole. L'unico aspetto nuovo è l'uso oggi del prefisso "nano". "Però, "Secondo Bernd Nowack, "nano non significa qualcosa di nuovo, e non significa nemmeno qualcosa di dannoso." Quando "l'argento colloidale" divenne disponibile sul mercato in grandi quantità negli anni '20, fu oggetto di numerosi studi e soggetto a apposita regolamentazione da parte delle autorità. Anche in quei giorni il significato di la scoperta delle nanoparticelle e del loro funzionamento è stata realizzata. "Questo non vuol dire che i possibili effetti collaterali delle nanoparticelle sugli esseri umani e sull'ambiente dovrebbero essere minimizzati o ignorati, " aggiunge Nowack. È importante caratterizzare in dettaglio esatto le proprietà del materiale del nanoargento e non solo credere senza riserve ai dubbi e alle riserve che circondano il prodotto.
Il termine nanoparticella è inteso riferirsi a particelle le cui dimensioni sono inferiori a 100 nm. A causa delle loro minuscole dimensioni le nanoparticelle hanno proprietà diverse da quelle di particelle più grandi dello stesso materiale. Per esempio, per un dato volume le nanoparticelle hanno un'area superficiale molto maggiore, quindi sono spesso molto più reattivi del materiale sfuso. Inoltre, anche in piccole quantità il nanoargento produce più ioni d'argento rispetto all'argento solido. Questi ioni d'argento sono tossici per i batteri. Il fatto che il nanoargento rappresenti o meno un rischio per l'uomo e l'ambiente è attualmente oggetto di numerose indagini.
Attualmente ci sono centinaia di prodotti in circolazione che contengono nanoparticelle d'argento. Esempi includono cosmetici, materiali da imballaggio per alimenti, disinfettanti, detergenti e – non ultimo – calze e biancheria intima antibatteriche. Ogni anno nel mondo vengono utilizzate circa 320 tonnellate di nanoargento, parte dei quali viene rilasciata nelle acque reflue, trovando così la sua strada nei sistemi naturali di ricircolo dell'acqua. Quali effetti hanno le particelle solari sui fiumi, suolo e gli organismi che vi abitano non è stato ancora chiarito in dettaglio.
Un commento di Bernd Nowack sulla rivista scientifica Scienza discute le implicazioni dei più recenti studi sul nanoargento negli impianti di trattamento delle acque reflue. Più del 90% rimane legato nei fanghi di depurazione sotto forma di solfuro d'argento, una sostanza che è estremamente insolubile e ordini di grandezza meno velenosa degli ioni d'argento liberi. Apparentemente non importa quale fosse la forma originale dell'argento nelle acque reflue, sia come nanoparticelle metalliche, come ioni d'argento in soluzione o come sali d'argento insolubili precipitati.
"Per quanto riguarda gli effetti ambientali, sembra che il nanoargento nei beni di consumo non sia diverso da altre forme di argento e rappresenti solo un problema minore per gli ecosistemi, " dice Nowack. Ciò che è ancora da chiarire, però, è in che forma è presente l'argento non legato nell'acqua trattata rilasciata dalle fognature, e cosa succede al solfuro d'argento nelle acque naturali. È stabile e non reattivo o si trasforma in altre forme di argento?
