Catastrofi come inondazioni, tsunami, e i terremoti spesso provocano la diffusione di malattie come la gastroenterite, giardiasi e persino il colera a causa di un'immediata carenza di acqua potabile pulita. Ora, i ricercatori di chimica della McGill University hanno compiuto un passo fondamentale verso la realizzazione di un portatile, filtro a base di carta rivestito con nanoparticelle d'argento da utilizzare in questi contesti di emergenza.

"L'argento è stato usato per pulire l'acqua per molto tempo. Greci e Romani conservavano la loro acqua in brocche d'argento, "dice il prof. Derek Gray, dal Dipartimento di Chimica di McGill. Ma sebbene l'argento venga utilizzato per eliminare i batteri in una varietà di ambienti, dalle bende ai calzini antibatterici, nessuno lo ha mai usato sistematicamente per pulire l'acqua prima. "È perché sembra troppo semplice, " afferma Gray.

Il team del Prof. Gray, che includeva la laureanda Theresa Dankovich, fogli spessi (0,5 mm) rivestiti a mano di una carta porosa assorbente con nanoparticelle d'argento e poi versati batteri vivi attraverso di essi. "Vista al microscopio elettronico, la carta sembra che ci siano pois d'argento dappertutto, "dice Dankovic, "e la cosa bella è che le nanoparticelle d'argento rimangono sulla carta anche quando l'acqua contaminata passa." I risultati sono stati definitivi. Anche quando la carta contiene una piccola quantità di argento (5,9 mg di argento per grammo secco di carta), il filtro è in grado di uccidere quasi tutti i batteri e di produrre acqua conforme agli standard stabiliti dall'American Environmental Protection Agency (EPA).

Il filtro non è previsto come sistema di depurazione dell'acqua di routine, ma come un modo per fornire assistenza rapida su piccola scala in contesti di emergenza. "Funziona bene in laboratorio, "dice Gray, "Ora dobbiamo migliorarlo e testarlo sul campo".

La ricerca è stata finanziata dal National Sciences and Engineering Council of Canada (NSERC) e il lavoro fa parte del NSERC Sentinel Bioactive Paper Network.