(PhysOrg.com) -- Le minuscole fibre utilizzate per rinforzare oggetti come telai di biciclette e mazze da hockey potrebbero comportare rischi per i lavoratori che le producono.

Alcuni tipi di nanotubi di carbonio - molecole cilindriche circa un millesimo della larghezza di un capello umano - potrebbero causare il cancro nel rivestimento del polmone, La ricerca dell'Università di Edimburgo mostra.

Lo studio sui topi ha scoperto che i nanotubi di carbonio corti appaiono relativamente innocui se entrano nelle cavità polmonari.

Però, i nanotubi più lunghi avevano maggiori probabilità di rimanere bloccati lì e alla fine causare un tipo di cancro noto come mesotelioma.

Necessità di valutazione del rischio

I ricercatori stanno cercando di valutare il livello di rischio coinvolto, per esempio esaminando quante delle fibre lunghe sono presenti nell'aria nei luoghi di lavoro.

Lo studio è stato pubblicato su Giornale americano di patologia .

"La produzione su scala industriale di nanotubi di carbonio è in aumento, con un mercato globale di oltre 1 miliardo di sterline. Questa ricerca mostra che esiste un potenziale rischio nella produzione di alcuni tipi di nanotubi di carbonio", ha affermato Ken Donaldson, Professore di Tossicologia Respiratoria.

Somiglianze con l'amianto

La ricerca ha scoperto che i nanotubi di carbonio più lunghi hanno causato una reazione nel rivestimento polmonare simile a quella dell'amianto.

Le fibre di amianto più lunghe sono più dannose delle fibre più corte poiché si bloccano anche nella cavità polmonare dove possono causare malattie tra cui il mesotelioma.

Trovare il tipo più sicuro di nanotubo

Lo studio dimostra la necessità per l'industria di progettare nanofibre sicure che siano sufficientemente lunghe da essere utili ma sufficientemente corte da evitare di causare malattie.

Segue una precedente ricerca sui topi che esaminava l'effetto dei nanotubi di carbonio sulla cavità dello stomaco.