Gli insetti possono correre sui muri, pendono dai soffitti, ed eseguire altre incredibili imprese che hanno affascinato per secoli gli osservatori umani. Ora gli scienziati dell'Istituto zoologico dell'Università di Kiel, in Germania, che hanno studiato questi abili acrobati, hanno preso in prestito alcuni trucchi degli insetti per fare un nastro asciutto che può essere staccato ripetutamente senza perdere le sue proprietà adesive.
La chiave per la capacità di scalare le pareti di molti insetti risiede nelle migliaia di minuscoli peli che coprono i loro piedi e le loro gambe. I peli hanno punte appiattite che possono allargarsi per massimizzare il contatto anche su superfici ruvide. "Il problema principale per una buona adesione è il contatto intimo con il substrato, " spiega Stanislav Gorb, un ricercatore capo del progetto. "A causa di più punti di contatto (capelli), possono stabilire un contatto adeguato con quasi tutte le superfici." Usando la stessa idea, i ricercatori hanno prodotto un nastro di silicone modellato con piccoli peli simili. Hanno scoperto che il nastro con motivi era almeno due volte più difficile da staccare da una superficie rispetto a un nastro piatto dello stesso materiale. Il nastro ispirato agli insetti può funzionare anche sott'acqua, non lascia residui appiccicosi, e può essere attaccato e staccato per migliaia di cicli senza perdere la sua capacità di presa. Un membro del team è persino riuscito a penzolare dal soffitto usando un pezzo quadrato di 20 x 20 centimetri del nuovo nastro.
Gli adesivi bioispirati hanno molte potenziali applicazioni commerciali, dai robot di ricerca per arrampicarsi sui muri alle macchine pick-and-place industriali. E il gruppo di ricerca non ha smesso di guardare alla natura per nuove ispirazioni. Il team sta attualmente studiando una serie di altre superfici naturali, comprese le ali di copertura dello scarabeo, pelle di serpente, e piante antiaderenti. "Dalla natura possiamo ricavare idee piuttosto anticonvenzionali, " dice Gorb. "Non tutte le soluzioni della natura sono fattibili e non tutte sono economiche. Ma sono numerosi».
