(PhysOrg.com) -- Per la prima volta, I ricercatori dell'Università della Florida hanno sviluppato una tecnologia a base vegetale che potrebbe ridurre la dipendenza dell'America dal petrolio straniero e potrebbe anche aiutare a curare il cancro.

Conosciuti come nanotubi di lignina, questi contenitori cilindrici sono più piccoli dei virus e abbastanza piccoli da viaggiare attraverso il corpo, portando la medicina dei malati di cancro. Possono essere creati in bioraffinerie da lignina, una sostanza vegetale che è un sottoprodotto della produzione di bioetanolo.

Il bioetanolo è un'alternativa rinnovabile al combustibile fossile creato dalla fermentazione dello zucchero, come quello della canna da zucchero e dei succhi di sorgo dolce, steli e steli.

"Stiamo esaminando applicazioni biomediche in base alle quali questi nanotubi vengono iniettati nel corpo, "disse Wilfred Vermerris, un professore associato nel dipartimento di agronomia dell'UF e nell'Istituto di genetica che faceva parte del team che ha sviluppato i nanotubi. Il lavoro del team è descritto in un numero di marzo della rivista Nanotecnologia .

Nanotubi a base di carbonio, che sono quelli usati oggi, costa circa 500 dollari al grammo, e la consegna di farmaci nanotecnologici è stata progettata per essere un mercato da $ 220 miliardi entro il 2015.

I nanotubi offrono un vantaggio rispetto alle radiazioni o alla chemioterapia tradizionale perché hanno un guscio protettivo che impedisce ai farmaci che contengono di influenzare le parti sane del corpo, come i capelli o il rivestimento intestinale, disse Vermerris, un membro dell'Istituto di scienze alimentari e agrarie dell'UF.

Come con gli attuali nanotubi di carbonio, i farmaci antitumorali possono essere racchiusi nei nanotubi a base vegetale e inviati a colpire tumori specifici, Egli ha detto.

Ma, il ricercatore ha detto, a differenza dei nanotubi di carbonio attualmente utilizzati, i nanotubi di lignina sono flessibili e mancano di spigoli vivi. Ciò significa che dovrebbero avere meno, se del caso, dei problemi di tossicità associati alle varietà attuali.

“È anche molto più facile modificare chimicamente i nanotubi di lignina in modo che possano individuare i loro obiettivi previsti come dispositivi di homing, ” ha detto.

Vermerris immagina i nanotubi come un modo per ridurre il costo della produzione di biocarburanti.

“Vendendo i nanotubi per applicazioni biomediche, viene generato un flusso di entrate aggiuntivo per la bioraffineria che può compensare alcuni dei costi di lavorazione, ” ha detto. "Ciò riduce essenzialmente il prezzo dei carburanti e li rende più competitivi con il carburante a base di petrolio".

Luisa Amelia Dempere, un ingegnere associato e direttore del Major Analytical Instrumentation Center nel College of Engineering dell'UF, ha guidato l'analisi e la caratterizzazione dei nanotubi di lignina come parte del team di ricerca.

Ha definito lo sviluppo dei nanotubi di lignina "abbastanza significativo" e ha notato la loro capacità di degradarsi nell'ambiente come un altro vantaggio rispetto ai nanotubi attuali.

“Stanno prendendo qualcosa dal flusso di rifiuti, come la lignina per molte industrie, e trasformarlo in qualcosa che può essere utile e poi degradarsi nell'ambiente, ” ha detto Dempere. “Questo è probabilmente un materiale che può essere definito verde e sostenibile perché viene dalla natura e alla natura torna”.

UF ha richiesto un brevetto sulla tecnologia.

Vermerris ha affermato che la sua ricerca sta ora testando la tecnologia nelle cellule viventi in laboratorio come primo passo verso i test sugli esseri umani nel prossimo futuro.