Non lo sapresti dalle apparenze, ma un cubo di metallo delle dimensioni di un tostapane, creato presso l'Università di Alberta, è in grado di eseguire gli stessi test genetici della maggior parte dei laboratori moderni completamente attrezzati, e in una frazione del tempo.

Al suo interno c'è un piccolo chip di plastica sviluppato con la nanotecnologia che contiene la chiave per determinare se un paziente è resistente ai farmaci antitumorali o ha infezioni come la malaria. Il chip può anche individuare malattie infettive in una mandria di bovini.

Parla di pensare fuori dagli schemi.

Soprannominato il Domino, la tecnologia, sviluppata da un team di ricerca della U of A, ha il potenziale per rivoluzionare la medicina point-of-care. L'innovazione è valsa anche a Aquila Diagnostic Systems, la nano startup con sede a Edmonton che ha concesso in licenza la tecnologia, un colpo a $ 175, 000 come finalista per il premio TEC NanoVenturePrize.

“Stiamo sostanzialmente sostituendo milioni di dollari di apparecchiature che sarebbero in un convenzionale, laboratorio consolidato con qualcosa che costa pochi centesimi da produrre ed è portatile sul campo in modo da poterlo portare dove necessario. Ecco dove brilla questa tecnologia, "ha detto Jason Acker, professore associato di medicina e patologia di laboratorio presso la U di A e chief technology officer dell'Aquila.

Il Domino impiega la tecnologia della reazione a catena della polimerasi utilizzata per amplificare e rilevare sequenze mirate di DNA, ma in una forma miniaturizzata che si inserisce su un chip di plastica delle dimensioni di due francobolli. Il chip contiene 20 perni di gel, ciascuno delle dimensioni di una capocchia di spillo, in grado di identificare sequenze di DNA con una singola goccia di sangue.

Ogni post esegue il proprio test genetico, il che significa che non solo puoi scoprire se hai la malaria, ma determina anche il tipo di malaria e se il tuo DNA ti rende resistente a determinati farmaci antimalarici. Ci vuole meno di un'ora per elaborare un chip, rendendo possibile lo screening di vaste popolazioni in breve tempo.

"Questa è la vera proposta di valore:essere in grado di eseguire più test contemporaneamente, "Acker ha detto, aggiungendo che il Domino è stato utilizzato in diversi studi pubblicati di recente, mostrando una precisione simile ai laboratori centralizzati.

L'effetto Domino:medicina personalizzata

Il Domino è stato sviluppato da un team guidato da Linda Pilarski, un oncologo sperimentale con la Facoltà di Medicina e Odontoiatria e un ex Tier 1 Canada Research Chair in nanotecnologia biomedica.

Nel 2008, il suo team ha ricevuto $ 5 milioni in cinque anni da Alberta Innovates Health Solutions per perfezionare e commercializzare la tecnologia. Come oncologo, Pilarski è interessata alle sue capacità di test farmacogenomici, come determinare se le pazienti con cancro al seno sono geneticamente predisposte a resistere a determinati farmaci.

“Con la maggior parte dei tumori si desidera trattare il paziente con la terapia più efficace possibile, ” ha detto. “Questo è ciò che fa:consente davvero la medicina personalizzata. Sarà in grado di testare ogni paziente al momento giusto, proprio nello studio del loro medico. Al momento non è fattibile perché è troppo costoso".

Insieme alla sua versatilità, due punti chiave di vendita sono l'accessibilità e la portabilità, con ogni scatola portatile che dovrebbe costare circa $ 5, 000 e ogni chip qualche dollaro, dice il presidente dell'Aquila David Alton. È inoltre progettato per essere facile da usare e robusto:caratteristiche importanti per l'industria zootecnica, il primo mercato di riferimento dell'azienda. Il Domino sarà sottoposto a prove entro un anno in uno dei più grandi allevamenti del paese nel sud dell'Alberta.

Alton accredita il rapporto di Aquila con l'U di A, non solo per la ricerca ma per il rapporto commerciale con TEC Edmonton che ha aiutato l'azienda a licenziare e brevettare Domino. TEC Edmonton è una joint venture tra la U of A e la Edmonton Economic Development Corporation con risorse e competenze per aiutare le startup nelle prime fasi delle operazioni.

"Vediamo un enorme mercato potenziale per la tecnologia e stiamo cercando di applicare la tecnologia sviluppata qui alla U of A ai mercati prima in Alberta e poi a livello globale, per affrontare importanti problemi di salute qui e in tutto il mondo”.