La nostra specie ha iniziato a migrare dall'Africa intorno al 100, 000 anni fa. A parte l'Antartide, le Americhe furono gli ultimi continenti raggiunti dall'uomo, con i primi pionieri che attraversavano il ponte terrestre di Bering, ora sommerso, che un tempo collegava la Siberia orientale al Nord America.

A volte durante l'era glaciale del Pleistocene, che si è conclusa 10, 000 anni fa, grandi lastre di ghiaccio coprivano gran parte dell'Europa e del Nord America. L'acqua rinchiusa in queste calotte di ghiaccio ha abbassato il livello del mare, permettendo alle persone di percorrere il ponte dall'Asia attraverso l'Artico fino all'Alaska. Ma durante il picco dell'ultimo ciclo glaciale, il loro percorso verso sud nelle Americhe è stato bloccato da una calotta glaciale continentale.

Fino ad ora, gli scienziati credevano che gli umani viaggiassero a sud nelle Americhe solo quando questa barriera di ghiaccio iniziò a sciogliersi, al più presto, 16, 500 anni fa. Ma insieme ai nostri colleghi, abbiamo scoperto una serie di impronte fossili che suggeriscono che l'uomo abbia messo piede per la prima volta nel continente migliaia di anni prima.

Queste impronte, rinvenuti nel Parco Nazionale di White Sands nel New Mexico, sono stati realizzati da un gruppo di adolescenti, i bambini e l'adulto occasionale, e sono stati datati all'altezza dell'ultimo massimo glaciale, circa 23, 000 anni fa. Ciò li rende potenzialmente le prove più antiche della nostra specie nelle Americhe.

I nostri risultati supportano l'idea che gli esseri umani fossero presenti nella parte meridionale del Nord America prima dell'ultimo picco glaciale, una teoria che finora è stata basata su prove controverse e potenzialmente inaffidabili.

Cambio di passo

Ci sono letteralmente decine di migliaia di impronte fossili a White Sands. Insieme, raccontano storie di come gli umani preistorici hanno interagito con la megafauna estinta dell'era glaciale, come i mammut colombiani e i bradipi giganti.

Le tracce si sono depositate intorno ai margini di una vasta zona umida, forse un lago dopo la stagione delle piogge, ma altre volte più come un mosaico di corpi idrici. Fino ad ora, il problema era datare queste impronte. Sapevamo che erano stati impressi prima che la megafauna si estinguesse, ma non esattamente quando.

La situazione è cambiata nel settembre 2019, quando il team ha trovato tracce con sedimenti indisturbati sopra e sotto di loro. All'interno di quel sedimento c'erano strati contenenti centinaia di semi della comune erba del fossato Ruppia cirrosa . Questi semi, quando datato al radiocarbonio, rivelerebbe l'età delle impronte stesse. L'analisi ha rivelato che i semi hanno un'età compresa tra 21, 000 a 23, 000 anni, suggerendo che gli umani abbiano effettuato ripetute visite al sito per almeno due millenni.

Le impronte di White Sands forniscono prove inequivocabili che le persone erano nelle Americhe all'altezza dell'ultimo massimo glaciale, piuttosto che qualche tempo dopo, come si pensava in precedenza. Questo è un grosso problema per la nostra comprensione del popolamento delle Americhe e della composizione genetica degli indigeni americani.

Usando il DNA dei moderni indigeni americani, gli scienziati hanno scoperto che i loro antenati arrivarono dall'Asia in diverse ondate, alcuni dei quali sono diventati geneticamente isolati. La causa di questo isolamento non è chiara. Ora, la nostra nuova prova dell'impronta fornisce una spiegazione, suggerendo che i primi americani fossero isolati a sud della calotta glaciale nordamericana, solo per essere uniti da altri quando quel foglio si è sciolto.

La nostra scoperta potrebbe anche riaprire la speculazione su altri siti archeologici nelle Americhe. Uno di questi è la grotta di Chiquihuite in Messico. Gli archeologi hanno recentemente affermato che le prove di questa grotta suggeriscono che gli umani occuparono le Americhe intorno al 30, 000 anni fa—7, 000 anni prima che le persone lasciassero le impronte di White Sands.

Ma i risultati della grotta Chiquihuite sono contestati da alcuni, poiché gli strumenti di pietra possono essere difficili da interpretare e le pietre simili a strumenti possono formarsi attraverso processi naturali. Gli strumenti di pietra possono anche spostarsi tra strati di sedimenti e roccia. Le impronte fossili non possono. Sono fissati su un piano letto, e quindi forniscono prove più affidabili di esattamente quando gli umani li hanno lasciati.

calci adolescenziali

Tendiamo a immaginare i nostri antenati impegnati in lotte per la vita o la morte, costretti a combattere gli elementi semplicemente per sopravvivere. Eppure le prove di White Sands suggeriscono un giocoso, ambiente relativamente rilassato, con adolescenti e bambini che trascorrono del tempo insieme in gruppo.

Questo forse non è così sorprendente. I bambini e gli adolescenti sono più energici e giocosi degli adulti e quindi lasciano più tracce. Gli adulti tendono ad essere più parsimoniosi nei loro movimenti, lasciando meno tracce.

Ma un'altra interpretazione di questa nuova prova dell'impronta è che gli adolescenti facevano parte della forza lavoro in queste prime bande di cacciatori-raccoglitori. È possibile che le tracce siano state lasciate da giovani che andavano a prendere e trasportavano risorse per i loro genitori preistorici.

In ogni caso, le persone che hanno lasciato le loro tracce a White Sands sono stati alcuni dei primi adolescenti americani conosciuti. Scolpito nella pietra, le loro impronte rendono omaggio ai loro antenati, che ora conosciamo ha percorso il lungo ponte di terra nelle Americhe millenni prima di quanto comunemente si credesse.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.