Gli uccelli sorvolano gli alberi che stanno emergendo mentre il Salton Sea si prosciuga. Ora l'acqua sempre più salata ha ucciso la maggior parte dei pesci che milioni di uccelli migratori, fare affidamento per il cibo. David McNew/Getty Images per Lumix

Il più grande lago interno della California, il mare di Salton, si trova nelle valli Imperial e Coachella. Il lago, che è più del 50% più salato dell'Oceano Pacifico, sta diventando più sale che acqua perché sta essenzialmente evaporando. Il lago e l'area che lo circonda, un tempo punti di riferimento per il turismo e la fauna selvatica, sono essenzialmente diventati città fantasma.

Ma mentre le persone non visitano più, l'evaporazione del lago ha ancora conseguenze sia per l'uomo che per gli animali. I tassi di asma sono sproporzionatamente alti e si pensa che siano causati dalla polvere sollevata dal letto asciutto del lago. Nel frattempo le popolazioni di pesci stanno diminuendo così come le popolazioni di uccelli migratori. Così, cosa sta succedendo a Salton Sea e si sta facendo qualcosa al riguardo?

Cos'è il Salton Sea?

Primo, un po' di retroscena. Il Salton Sea è esistito in molte forme nel corso dei millenni, a seconda dei flussi d'acqua mutevoli dal vicino fiume Colorado. Si trova nel bacino del Salton vicino al confine messicano, e le prove geologiche mostrano che si è alternato tra per lo più d'acqua dolce, per lo più acqua salata e quasi secca.

Il mare era in una fase secca quando nel 1905, il fiume Colorado straripò, e, per errore umano, ha violato i suoi argini, inondando la valle deserta per due anni. Questo ha creato il 400 miglia quadrate (1, 036 kmq) lago interno, che era più grande del lago Tahoe.

Negli anni '20, i locali decisero di deviare il deflusso dell'irrigazione agricola verso il lago, che lo manteneva in vita più a lungo di quanto probabilmente avrebbe fatto da solo, dato che si trova in un deserto dove le temperature spesso superano i 100 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius).

Questo lago accidentale si è rivelato una manna per la fauna selvatica, anche se. Gli uccelli si riversavano nella zona e i pesci sembravano prosperare lì, anche. Nel 1930, l'US Fish and Wildlife Service ha creato il Salton Sea Wildlife Refuge per proteggere le anatre, oche e uccelli costieri attratti dal lago. Fin dalla sua costituzione, milioni di uccelli, tra cui 400 specie diverse, sono stati avvistati lungo le rive.

L'area ha continuato a prosperare negli anni '40 e '50. Il turismo è cresciuto, e gli sviluppatori lo hanno etichettato come "Salton Riviera, "costruire alberghi, case e yacht club. Salton Sea State Park aperto nel 1955, poi il secondo parco statale più grande della California. Il Dipartimento della pesca e della selvaggina della California allevava pesci d'acqua salata nel lago, che prosperavano e nutrivano grandi popolazioni di uccelli migratori.

Ma i giorni di questo paradiso nel deserto erano contati e negli anni '70, la "Riviera di Salton" era diretta verso i guai.

Più "Salton" che Sea

A causa della posizione desertica del lago, non ha mai avuto molte precipitazioni. Più, la maggior parte dell'attività circostante era agricola, quindi il lago ha registrato alti livelli di deflusso di pesticidi e fertilizzanti. E poiché il lago non ha sbocco, l'acqua avvelenata non aveva dove andare.

Ciò ha causato un processo chiamato eutrofizzazione, che si traduce in un aumento di alghe e batteri noti come zone morte. Questa perfetta tempesta di condizioni ha reso il lago più salato. L'elevata salinità, insieme all'eutrofizzazione, causato massicce morie di pesci.

Entro gli anni '90, le rive del lago erano disseminate di pesci morti. e 150, 000 svassi dalle orecchie (piccoli uccelli acquatici) sono morti sul Salton Sea tra il dicembre 1991 e l'aprile 1992. Altri 20, 000 sono morti nel 1994. Nel 1996, botulismo aviario di tipo C ucciso più di 10, 000 pellicani bianchi e marroni e quasi 10, 000 altri uccelli mangiatori di pesce. più di 1, 000 pellicani bruni in via di estinzione sono morti nella più grande moria segnalata di una specie in via di estinzione. Otto milioni di tilapia sono morti in un giorno nell'estate del 1999.

Ma tornando al Salton Sea, il turismo è calato. Il livello del lago è sceso, pure, dovuto in parte all'evaporazione e in parte, ironicamente, ad una riduzione dello stesso deflusso agricolo che aveva causato tanti problemi in primo luogo.

I pesci morti di tilapia marciscono sul fango delle rive del Salton Sea. Nel 1999, 8 milioni di tilapia sono morti in un solo giorno nel lago, dove ogni anno si verificano massicce morie di pesci. David McNew/Getty Images

Le cose si fanno più terribili

Poi nel 2003, le cose divennero ancora più disastrose. I distretti idrici della California meridionale finalmente firmano l'Accordo sulla liquidazione della quantificazione (QSA) che era stato negoziato per anni. Richiedeva che una grande porzione dell'acqua del fiume Colorado che era andata nell'Imperial Valley per l'irrigazione agricola fosse reindirizzata alle aree urbane della Coachella Valley e di San Diego per uso residenziale.

Per compensare quella perdita d'acqua, l'accordo prevedeva un piano di ripristino dell'acqua per il Salton Sea per 15 anni. Pagava anche i contadini della Valle Imperiale per lasciare parte della loro terra incolta e quindi l'acqua che avrebbero usato per l'agricoltura sarebbe andata invece al Mare di Salton. Ma quell'accordo è scaduto il 31 dicembre, 2017, così il lago continuò a prosciugarsi.

Ma anche prima della scadenza dell'accordo QSA, il Salton Sea ha avuto problemi. Nel 2012, un odore sulfureo si diffondeva per centinaia di miglia nel sud della California. Si scoprì che l'odore proveniva dalle carcasse di pesce in decomposizione del lago. Inoltre, il letto del lago prosciugato ha lasciato ampie strisce di terra che un tempo era coperta dall'acqua esposta come una spiaggia enorme.

"Quello [sporco esposto] ha il potenziale per essere spostato dal vento e aumentare la quantità di polvere nell'aria, "dice Jill Johnston, dottorato di ricerca, un assistente professore di medicina preventiva presso la University of Southern California. "Questa polvere può entrare nei polmoni e influire negativamente sulla salute respiratoria, salute cardiovascolare e causare problemi di apprendimento".

Johnston sta attualmente lavorando a un progetto di ricerca a lungo termine, "Il mare di Salton e la salute dei bambini:valutazione della salute respiratoria e dell'ambiente dell'Imperial Valley, " con il partner Shohreh Farzan, dottorato di ricerca Il progetto segue i bambini delle scuole elementari vicino al Salton Sea per osservare i cambiamenti nella loro salute respiratoria a causa dell'esposizione al particolato.

Ci sono già state prove di alti tassi di asma nella zona. Ancora, la correlazione non è causalità, ecco perché lo studio di Johnston è così importante. "L'obiettivo è cercare di rispondere alla domanda se la polvere di Salton Sea ha un impatto sulla salute della comunità, " lei dice.

Il fango essiccato è visibile sulla terra che una volta era sotto l'acqua del Salton Sea in California solo pochi anni fa. David McNew/Getty Images per Lumix

promesse fatte, Promessa Infranta

Negli anni, ci sono state diverse proposte di bonifica che promettevano di affrontare i problemi al Salton Sea. Un editoriale del Los Angeles Times del marzo 2019 incolpa la mancanza di urgenza del governo, almeno in parte, sulla posizione del lago:è lontano dai centri urbani su cui i responsabili politici dello stato tendono a concentrarsi. Inoltre, è vicino al confine messicano e si trova sulla punta meridionale della faglia di Sant'Andrea.

Ma ci sono state ancora più promesse fatte e promesse infrante. Il Congresso ha approvato il Salton Sea Reclamation Act che ordina al Segretario degli Interni di preparare uno studio di fattibilità e di presentarlo al Congresso entro il 1 gennaio. 2000. Non è mai successo. Nel 2003, l'allora governatore Gray Davis firmò il Salton Sea Restoration Act e il Salton Sea Restoration Fund. Ma nessuno dei due è stato finanziato.

Più tardi nel 2007, La senatrice Barbara Boxer ha autorizzato l'Army Corps of Engineers a spendere fino a 30 milioni di dollari per i progetti di Salton Sea. Ma il denaro non è mai stato stanziato fino al 2015, quando l'amministrazione Obama ha incluso un misero $ 200, 000 per un altro studio.

Entro il 2008, L'ufficio dell'analista legislativo della California ha rifiutato di approvare il piano Salton Sea da 8,9 miliardi di dollari preparato e pubblicato dallo stato nel 2007. Più tardi nel 2008, Il governatore Arnold Schwarzenegger ha firmato un disegno di legge inteso ad accelerare la distribuzione del denaro per il restauro di Salton Sea. Ma alla fine il piano da 8,9 miliardi di dollari fallì, pure.

Non è stato fino a gennaio 2016 che il legislatore della California ha approvato 80 milioni di dollari per il Salton Sea, la più grande dotazione statale di sempre. E a febbraio il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti ha dichiarato che avrebbe aumentato la sua spesa annuale da $ 300, 000 a $ 3 milioni. Questi annunci sono arrivati ​​entrambi sulla scia del rapporto della Little Hoover Commission della California, che ha esortato i funzionari statali a "prendere provvedimenti immediati sul Salton Sea" perché si trattava di una "catastrofe per la salute pubblica".

Ma questi soldi sono solo una goccia nel mare. Da allora la California ha pubblicato un altro piano Salton Sea di 10 anni, che si prevede costerà almeno $ 383 milioni. Lo stato non è più concentrato sul ripristino del Salton Sea. È troppo tardi per quello. Il piano ora è quello di mitigare i danni all'habitat e alle persone, uccelli e altri animali che vivono vicino e intorno ad esso. Ma ciò accadrà solo se il piano sarà completamente finanziato. E se il passato è un indicatore del futuro, cosa ne sarà del Salton Sea non sembra così brillante.

Ora è un peccato

Il piano decennale dello stato per la ricostruzione delle zone umide coinvolge circa la metà del Salton Sea. Finora, però, l'unica cosa che va come previsto sono più scadenze mancate.