Quando si tratta di materiali utilizzati nella lotta contro i batteri, l'argento potrebbe non essere la prima sostanza che viene in mente. Però, il metallo prezioso è stato utilizzato nell'industria medica come biocida - una sostanza che può dissuadere, rendere innocuo, o esercitare un effetto di controllo su qualsiasi organismo nocivo - dagli anni '30.

In questi giorni, le nanoparticelle d'argento antimicrobiche sono utilizzate in vari modi, come per prevenire odori sgradevoli causati da batteri nelle magliette sportive o nei calzini. Mentre le proprietà antibatteriche dell'argento sono state apprezzate, c'è sempre stata una preoccupazione per l'effetto che il nanoargento può avere quando viene rilasciato nelle acque reflue durante il lavaggio. La ricerca ha dimostrato che il nanoargento presenta un rischio minimo per l'ambiente poiché viene trasformato in una sostanza quasi insolubile chiamata solfuro d'argento nei trattamenti delle acque reflue.

Alla ricerca di una conclusione definitiva sui potenziali rischi, il progetto PROSUITE finanziato dall'UE è stato istituito per analizzare l'impatto ambientale del nanoargento rilasciato dalle magliette sportive durante l'intero ciclo di vita, dall'estrazione delle materie prime allo smaltimento a fine vita.

"Il nanoargento può essere applicato in quantità inferiori rispetto ad altri antimicrobici e quindi presenta vantaggi per l'uso delle risorse e i carichi ambientali, ' dice Tobias Walser, ricercatore presso l'Istituto di ingegneria ambientale del Politecnico federale di Zurigo. Però, "il rischio ambientale e umano del nanoargento deve ancora essere pienamente compreso", Aggiunge.

Lo studio PROSUITE "è molto rilevante" perché "dà un'impronta digitale" sull'impatto di tali magliette, afferma il professor Anders Baun del Dipartimento di ingegneria ambientale dell'Università tecnica della Danimarca. Però, Baun dice, generalmente, 'è una cattiva idea distribuire argento nell'ambiente'. Indica uno studio che ha trovato prove dell'accumulo di nanoargento nella catena alimentare sulla base di uno studio su piante e animali in un ambiente sperimentale di zone umide. Inoltre, lui dice, non è noto come il rivestimento di nanoargento influenzi il suo comportamento ambientale.

la ricerca di PROSUITE, il primo del suo genere su un nanomateriale, ha scoperto che l'impatto ambientale di una maglietta trattata con nanoargento durante l'uso sarebbe ridotto se fosse lavata meno spesso di quelle convenzionali, grazie alle sue proprietà antimicrobiche. Ciò compenserebbe persino un impatto ambientale leggermente superiore durante la produzione. Walser spiega:"Rispetto a tutte le emissioni tossiche durante il ciclo di vita di una maglietta, i rilasci tossici del nanoargento dal lavaggio sembrano essere di minore rilevanza.

"Lo studio [PROSUITE] è un passo importante nella giusta direzione, ' commenta Bernd Nowack, esperto in valutazione del rischio ambientale presso l'Empa, i Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali. Ancora, essere in grado di valutare appieno i benefici ambientali dei tessuti in nanoargento, si dovrebbe sapere di più su questioni come la produzione industriale di nanoargento o se i tessuti vengono effettivamente lavati meno spesso. Nowack considera il nanoargento un biocida efficace, con pochi inconvenienti. "Non ci sono prove evidenti della tossicità del nanoargento, ' Aggiunge.

Walser, attualmente visiting scientist presso la US Environmental Protection Agency, sta ora raccogliendo dati e conducendo studi di modellizzazione sulle emissioni di nanoparticelle dai siti di produzione per migliorare la valutazione del ciclo di vita dei nanotessili. Sebbene non vi sia alcuna minaccia per le persone che utilizzano tali tessuti, questo forse non è il caso per i lavoratori dell'industria delle nanotecnologie che possono inalare le particelle, dice Walser. "Le nanoparticelle possono penetrare in profondità nel polmone" e l'inalazione rimane quindi "la via critica".