Metastasi, in cui le cellule tumorali si liberano dal tumore primario e formano tumori in altri siti, peggiora la prognosi per molti malati di cancro. I linfonodi, le ghiandole del sistema immunitario situate in tutto il corpo, sono in genere la prima destinazione delle cellule in viaggio. Ora, i ricercatori hanno sviluppato una strategia per colpire le metastasi nei linfonodi per la distruzione, prima che possano causare il cancro in altri luoghi. Riportano i loro risultati in ACS Nano .

Subito dopo che a un paziente viene diagnosticato un cancro, in genere si sottopongono a biopsie linfonodali per determinare se il loro cancro si è diffuso. Però, questa procedura chirurgica può causare dolore, infezione e altri problemi. Gli studi hanno dimostrato che le cellule tumorali viaggiano dai tumori a specifici linfonodi principalmente attraverso minuscoli vasi chiamati linfatici, che trasportano cellule immunitarie e fluidi piuttosto che sangue. Così, un trattamento che potrebbe essere iniettato nel flusso sanguigno, entrare in un tumore e poi passare attraverso i vasi linfatici potrebbe trattare le metastasi. Hong-Jun Li, Jin-Zhi Du e colleghi avevano precedentemente sviluppato uno strumento di consegna di nanoparticelle, chiamato iCluster, che viaggia attraverso il flusso sanguigno verso un tumore. È un grande ammasso di nanoparticelle, e l'ambiente acido del tumore provoca lo smontaggio di iCluster nei suoi componenti più piccoli, che può penetrare in profondità nei tumori e fornire chemioterapie. Ma il team si è chiesto se queste nanoparticelle più piccole potessero passare anche attraverso i vasi linfatici che collegano il tumore ai linfonodi.

Per scoprirlo, Li, Du e colleghi hanno iniettato iCluster, etichettato con un colorante rosso, nel flusso sanguigno di topi con tumori trapiantati. Con l'imaging fluorescente, hanno osservato che piccole nanoparticelle che trasportano il farmaco chemioterapico cisplatino potrebbero effettivamente passare attraverso i vasi linfatici dal tumore ai linfonodi adiacenti. In un altro esperimento, i ricercatori hanno trattato topi con tumori primari prima della metastasi con iCluster, e un paio di giorni dopo, rimosso chirurgicamente i loro tumori primari, simile a quello che sarebbe fatto per i malati di cancro. Circa il 40% dei topi trattati era ancora vivo 110 giorni dopo. Questo è in contrasto con i topi non trattati:tutti sono morti per metastasi entro 51 giorni dall'intervento. Quindi, il team ha testato la terapia su topi che avevano già metastasi. I topi trattati con iCluster hanno vissuto più a lungo, e dopo l'autopsia, avevano molti meno tumori rispetto ai topi non trattati.