Agli antichi, sondando la questione filosofica di come distinguere i vivi dai morti incentrata sul "mistero del calore vitale". Alla moderna microbiologia, questa domanda è sempre stata meno misteriosa di quanto fosse fastidiosa:i ricercatori hanno saputo che i processi biologici dovrebbero produrre firme termiche, anche all'interno di singole cellule, ma nessuno ha mai saputo misurarli.

Ora, un gruppo di ingegneri meccanici della Pohang University of Science and Technology in Corea ha scoperto un modo per misurare la "conduttività termica" di tre tipi di cellule prelevate da tessuti umani e di ratto e poste in singoli micropozzetti. Hanno dimostrato di poter rilevare tracce di calore uniformi dalle varie cellule e hanno misurato la differenza significativa tra quelle morte e quelle viventi, suggerendo un nuovo modo per sondare le cellule per l'attività biologica.

Una cellula solitaria è fantasticamente piccola, spesso solo circa 10 micron di diametro (10 milionesimi di metro), e questa dimensione ha ostacolato le misurazioni termodinamiche delle singole celle. Scrivere sul diario Lettere di fisica applicata , un team guidato da Dongsik Kim e Jaesung Park descrive come la loro nuova tecnica di biorilevamento su nanoscala può misurare la conduttività termica di una singola cellula.

"A breve termine, questa tecnica di biorilevamento può essere utilizzata per misurare la vitalità cellulare, " ha detto Kim. "A lungo termine, speriamo di perfezionarlo per sviluppare un metodo non invasivo, mezzi rapidi per la diagnosi precoce di malattie come il cancro sulla base delle differenze nelle proprietà termiche delle cellule".

Mentre le firme di calore fondamentali rilevate dai ricercatori non sono esattamente quelle che immaginavano gli antichi filosofi, misurarli può rispondere a più misteri di quanti avrebbero potuto immaginare.