(Phys.org) — I ricercatori dell'Università di Adelaide stanno utilizzando la nanotecnologia e i fossili di alghe unicellulari per sviluppare un nuovo modo privo di sostanze chimiche e resistenza per proteggere il grano immagazzinato dagli insetti.

I ricercatori stanno sfruttando le proprietà uniche di queste alghe unicellulari, chiamate diatomee. Le diatomee sono state chiamate le fabbriche di nanofabbricazione della natura a causa della loro produzione di strutture minuscole (nanoscala) fatte di silice che hanno una gamma di proprietà di potenziale interesse per la nanotecnologia.

"Un'area della nostra ricerca si concentra sulla trasformazione di questa silice di diatomee economica, prontamente disponibile come sottoprodotto dell'estrazione mineraria, in preziosi nanomateriali per diverse applicazioni, una delle quali è il controllo dei parassiti, "dice il professor Dusan Losic, ARC Future Fellow presso la Facoltà di Ingegneria Chimica dell'Università.

La loro ricerca è stata presentata alla conferenza ICONN2014-ACMM23 di questa settimana per la nanoscienza e la microscopia ospitata dall'Università di Adelaide presso l'Adelaide Convention Centre.

"Ci sono due questioni incombenti per la protezione mondiale contro gli insetti nocivi del grano immagazzinato:in primo luogo, lo sviluppo della resistenza di molte specie ai controlli convenzionali dei parassiti - insetticidi e fosfina fumigante - e, in secondo luogo, la crescente domanda dei consumatori di prodotti a base di cereali e alimenti privi di residui, "dice il professor Losic.

"Nel caso dell'Australia, esportiamo grano per un valore di circa $ 8 miliardi ogni anno - circa 25 milioni di tonnellate - che potrebbe essere seriamente minacciato. Abbiamo urgente bisogno di trovare metodi alternativi per la protezione del grano immagazzinato che siano ecologicamente corretti e privi di resistenza".

I ricercatori stanno usando un naturale, materiale siliceo atossico a base delle 'terre di diatomee' formate dalla fossilizzazione delle diatomee. Il materiale distrugge la cuticola protettiva dell'insetto, provocando la disidratazione dell'insetto.

"Questo è un materiale naturale e non tossico con un vantaggio significativo in quanto, poiché è coinvolta solo una modalità di azione fisica, gli insetti non svilupperanno resistenza, "dice il professor Losic.

"Egualmente importante è che sia ambientalmente stabile con un'elevata attività insetticida per un lungo periodo di tempo. Pertanto, i prodotti stoccati possono essere protetti per periodi di tempo più lunghi senza la necessità di frequenti riapplicazioni."