I ricercatori dell'Arizona State University guideranno un progetto multiuniversitario per aiutare l'industria a comprendere e prevedere i potenziali rischi per la salute e l'ambiente derivanti dai nanomateriali.

Nanoparticelle, che sono di circa 1 a 100 nanometri di dimensione, sono utilizzati in un numero crescente di prodotti di consumo per fornire consistenza, resilienza e in alcuni casi protezione antibatterica.

La US Environmental Protection Agency (EPA) ha assegnato una sovvenzione di $ 5 milioni nei prossimi quattro anni per supportare la rete LCnano come parte del progetto Life Cycle of Nanomaterials, che si concentrerà sull'aiutare a garantire la sicurezza dei nanomateriali durante tutto il loro ciclo di vita, dalla produzione all'uso e allo smaltimento dei prodotti che contengono questi materiali ingegnerizzati.

Paul Westerhoff è il direttore della rete LCnano. Westerhoff è il decano associato della ricerca per l'Ira A. Fulton Schools of Engineering dell'ASU e professore presso la School of Sustainable Engineering and the Built Environment.

Il progetto coinvolgerà ingegneri, chimici, tossicologi e scienziati sociali dell'ASU, John Hopkins, Duca, Carnegie Mellon, Purdu, Yale, le università statali dell'Oregon, la Colorado School of Mines e l'Università dell'Illinois-Chicago.

Nanomateriali ingegnerizzati di argento, titanio, silice e carbonio sono tra i più usati. Sono dispersi nei comuni liquidi e prodotti alimentari, incorporati nei polimeri da cui sono fatti molti prodotti, e attaccato ai tessuti, compreso l'abbigliamento.

I nanomateriali offrono chiari vantaggi per molti prodotti, Westerhoff dice, ma rimane "un grande divario di conoscenza" su come, o se, i nanomateriali vengono rilasciati dai prodotti di consumo nell'ambiente durante il loro ciclo di vita, finiscono infine nei suoli e nei sistemi idrici.

"Speriamo di aiutare l'industria a garantire che i tipi di prodotti che i nanomateriali ingegnerizzati consentono loro di creare siano sicuri per l'ambiente, "Dice Westerhoff.

"Svilupperemo teorie fondamentali a livello molecolare per garantire che i processi di produzione di questi prodotti siano più sicuri, " lui spiega, "e fornire database di misurazioni delle proprietà e del comportamento dei nanomateriali prima, durante e dopo il loro uso nei prodotti di consumo."

Tra le domande più grandi che la rete LCnano indagherà è se i nanomateriali possono diventare tossici attraverso l'esposizione ad altri materiali o agli ambienti biologici con cui entrano in contatto nel corso dei loro cicli di vita, dice Westerhoff.

I ricercatori collaboreranno con l'industria, sia grandi che piccole aziende, e laboratori governativi per trovare modi per ridurre tali incertezze.

Tra gli obiettivi c'è quello di fornire un quadro per la progettazione e la fabbricazione del prodotto che preservi il valore commerciale dei prodotti utilizzando nanomateriali, ma riduce al minimo i potenziali rischi ambientali e per la salute.

Nel perseguire tale obiettivo, il team della rete svilupperà anche tecnologie per rilevare e prevedere meglio i potenziali impatti dei nanomateriali.

Oltre a questo, la rete LCnano prevede inoltre di aumentare la consapevolezza sugli sforzi per proteggere la sicurezza pubblica man mano che i nanomateriali ingegnerizzati nei prodotti diventano più diffusi.

La sovvenzione consentirà al team di progetto di sviluppare programmi educativi, inclusa una mostra museale sui nanomateriali basata sul progetto LCnano Network. La mostra sarà implementata attraverso una partnership con l'Arizona Science Center e ricercatori che hanno lavorato con la Nanoscale Informal Science Education Network.

Il team prevede inoltre di rendere disponibili informazioni sui progressi della ricerca sul sito Web dell'industria delle nanotecnologie Nanohub.org.

"Speriamo di utilizzare Nanohub sia come strumento di rete virtuale interno per il team di ricerca sia come portale per pubblicare i risultati e i prodotti della nostra ricerca per l'accesso pubblico, "Dice Westerhoff.

La borsa sosterrà anche la partecipazione di studenti laureati al programma Science Outside the Lab, che educa gli studenti su come la ricerca scientifica e ingegneristica può aiutare a plasmare le politiche pubbliche.