Un ricercatore dell'Università pubblica di Navarra (UPNA) ha sviluppato nanostrutture che aiutano nella decontaminazione dell'acqua. Le nanostrutture sono rivestite in ossido di titanio a cui è stato aggiunto azoto. Questo permette alla luce del sole, piuttosto che radiazioni ultraviolette, per innescare il processo che coinvolge la reazione chimica e la distruzione dei contaminanti.

Nella sua tesi di dottorato, Silvia Larumbe-Abuin descrive queste nanostrutture. Inoltre, grazie al nucleo magnetico delle particelle, una volta che il processo è stato eseguito, possono essere recuperati e riutilizzati. La tesi di Silvia Larumbe è intitolata, "Sintesis, caracterización y aplicaciones de nanoestructuras basadas en óxidos de metales de transición" [Synthesis, caratterizzazione e applicazioni di nanostrutture basate su ossidi di metalli di transizione].

Alla base della ricerca condotta c'è il fenomeno noto come fotocatalisi:quando la luce colpisce una sostanza che funge da catalizzatore, la velocità della reazione chimica è aumentata. In questo caso, la luce attiva l'ossido di titanio e si formano diversi radicali ossidanti; questi ultimi distruggono i contaminanti organici nell'acqua, che potrebbero essere coloranti, solventi, detersivi, ecc. Come ha spiegato l'autore dell'opera, "si tratta di un sistema sostenibile che potrebbe essere utilizzato come alternativa ai diversi trattamenti utilizzati tradizionalmente nel trattamento delle acque reflue e, nello specifico, eliminare alcuni contaminanti organici”.

Uno dei vantaggi di questo sviluppo è la possibilità di utilizzare la luce solare al posto della luce ultravioletta. "Poiché l'azoto viene aggiunto al rivestimento delle particelle, il meccanismo che attiverà il processo può essere la luce solare piuttosto che la radiazione ultravioletta, il che significa un più accessibile, alternativa meno costosa che pone meno rischi."

Il fatto che vengano utilizzate strutture di dimensioni nanometriche migliora anche la capacità fotocatalitica poiché la superficie del fotocatalizzatore è maggiore. Un altro vantaggio è il riutilizzo del componente catalizzatore; poiché le nanostrutture sono formate utilizzando un nucleo magnetico, possono essere recuperati applicando un campo magnetico esterno.