Le bucce d'arancia scartate di un'azienda si sono rivelate piuttosto fruttuose per un appezzamento degradato di pascolo costaricano. Daniel Janzen e Winnie Hallwachs

Immagina se alcune delle terre desolate più aride della Terra potessero essere trasformate in dense, foreste produttive dal più improbabile degli aiutanti:bucce di frutta scartate.

Sembra un pio desiderio, ma è esattamente quello che è successo negli anni '90 durante un promettente esperimento ecologico. Il produttore di succo d'arancia Del Oro ha tirato fuori 12, 000 tonnellate (13, 228 tonnellate) di bucce d'arancia in cima ai pascoli brulli del Costa Rica, trasformandolo infine in un rigoglioso, foresta fertile. Ma è una storia di successo che quasi non è stata raccontata.

Del Oro ha donato un appezzamento di 7 acri (3 ettari) ai margini della Guanacaste Conservation Area dopo essere stato avvicinato dai ricercatori dell'Università della Pennsylvania Daniel Janzen e Winnie Hallwachs, che si chiedeva come le bucce d'arancia scartate dall'azienda potessero avvantaggiare il suolo. Nel 1998, la società ha depositato 1, 000 camion carichi di bucce d'arancia sul terreno degradato come parte dell'accordo. Ma lo spremiagrumi rivale TicoFruit ha fatto causa a Del Oro un anno dopo l'inizio del contratto, sostenendo che la società stava "profondando un parco nazionale". La Corte Suprema del Costa Rica ha concordato, e dopo soli due anni, l'esperimento si fermò.

Quella poteva essere la fine della storia, se non fosse per Timothy Treuer, un curioso ecologista della Princeton University. Nel 2013, Treuer e un team di ricercatori si sono recati in Costa Rica per ricerche non correlate e hanno deciso di cercare la trama della buccia d'arancia. L'insegna del sito era così ricoperta di viti e il terreno così densamente pieno di alberi che ci sono voluti anni e dozzine di visite al sito per scoprirlo.

Il team ha campionato e studiato il terreno nel sito e lo ha confrontato con i campioni prelevati nel 2000. Ha anche notato il diametro e le specie degli alberi dal sito della buccia d'arancia e quello di un pascolo vicino che non è stato trattato con le bucce. I ricercatori hanno scoperto che l'area trattata aveva un terreno più ricco, più biomassa arborea e una più ampia varietà di specie arboree, compreso un fico con una circonferenza equivalente a tre braccia.

Il pascolo che non ha ricevuto il trattamento a buccia d'arancia (L) non era così densamente vegetato o ricco di specie come il sito a buccia d'arancia (R). Tim Treuer

Le ragioni precise di questo aumento del 176 percento della biomassa fuori terra sono ancora oggetto di indagine, ma i ricercatori sostengono che lo scarico di enormi quantità di rifiuti organici ricchi di sostanze nutritive ha avuto un effetto quasi immediato sulla fertilità della terra, mutando il suo suolo senza vita in un denso, ricco, miscela argillosa. È anche probabile che le bucce d'arancia abbiano soppresso la crescita di un'erba invasiva che impediva alla foresta di prosperare, i ricercatori hanno proposto.

Non solo la riscoperta dell'esperimento è una manna per i paesaggi aridi e i rifiuti agricoli, ma potrebbe anche avere un forte impatto sulla Terra. Se più aziende istituissero soluzioni ecologiche simili ai rifiuti, la risultante terra ricca di vegetazione potrebbe aiutare a isolare la nociva anidride carbonica nell'aria e migliorare l'atmosfera inquinata della Terra.

Ora è interessante

Si stima che il 50 percento di tutti i prodotti freschi negli Stati Uniti - o circa 66 milioni di tonnellate (60 milioni di tonnellate) di prodotti - venga buttato via ogni anno, rendendolo l'ingrediente più grande nelle discariche americane.