Un sistema composto da due diversi tipi di nanoparticelle può essere utilizzato con precisione, rilevare i virus in modo sensibile e rapido.

Prima viene rilevata un'infezione virale, più efficace è il trattamento. I test attualmente disponibili sono accurati ma richiedono molto tempo e/o personale specializzato, che non sono un dato di fatto in molti contesti epidemici. Per affrontare questo, un team di ricercatori della Hong Kong Polytechnic University ha sviluppato un biosensore che rileva i virus Ebola e del sottotipo H7 dell'influenza aviaria.

Il team ha preparato nanoparticelle d'oro (AuNP) che trasportano "sonde" derivate dal campione virale testato. Hanno anche etichettato "nanoparticelle di conversione" (UCNP), che emettono luce verde quando vengono colpiti da un laser nel vicino infrarosso, con sonde specifiche per virus influenzale H7 o Ebola. Se il campione contiene uno dei due virus, i due tipi di nanoparticelle interagiscono, causando l'attenuazione della luce verde emessa dagli UCNP mirati al laser. Questo processo avviene in un breve lasso di tempo (due ore nel caso del test influenzale) ed è quantificabile.

Il sistema si è dimostrato molto specifico:l'utilizzo di campioni virali sugli AuNP che erano solo leggermente diversi dai tag virali specifici dell'UCNP non ha prodotto risultati. I ricercatori hanno quindi ancorato le nanoparticelle su una piattaforma di allumina nanoporosa invece di avere i due componenti in soluzione liquida. Ciò ha aumentato la sensibilità del test e ha consentito la rilevazione di quantità di virus "femtomolari":equivalenti al limite inferiore di rilevazione nei test attualmente utilizzati nella pratica clinica. Questo è un livello cruciale di sensibilità, soprattutto nel caso dell'Ebola, dove un trattamento precoce può salvare vite umane.

Il team sta ora pianificando di testare il dispositivo su vari sottotipi di influenza e poi passare alla fabbricazione di una piattaforma di rilevamento multi-target in grado di rilevare contemporaneamente vari sottotipi di virus influenzali. Il sistema è ancora in fase di ricerca e sviluppo, ma i ricercatori pensano che possa diventare disponibile in due o tre anni.