I ricercatori dell'Università di Leeds che studiano i dati fossili che circondano l'estinzione del Permo-Triassico (P-Tr) di 252 milioni di anni (Ma) fa hanno scoperto che un ecosistema marino, rispetto ai generi tassonomici che lo compongono, ha impiegato un intero ordine di grandezza in più per riprendersi dopo l'evento di estinzione di massa che definisce e separa i due periodi geologici. L'evento di estinzione è stato responsabile dell'uccisione di oltre il 90% di tutti gli animali marini. Questi risultati, presentato in un recente Progressi scientifici articolo, sono particolarmente deludenti alla luce dell'estinzione dell'Antropocene in corso e delle conclusioni del più recente rapporto IPCC.

Haijun Song e colleghi, in un articolo intitolato "Recuperi tassonomici ed ecologici disaccoppiati dall'estinzione del Permo-Triassico, "offrire nuove intuizioni sulle circostanze che circondano quello che è stato generalmente ritenuto un tandem e una ripresa graduale, in termini di generi tassonomici e del loro ecosistema marino costitutivo, nel periodo Triassico. Si pensava che il recupero dell'ecosistema e dei suoi taxa rappresentativi fosse avvenuto nell'arco di diversi milioni di anni, passando dai livelli trofici inferiori a quelli superiori. Però, i dati che mostrano diversi predatori di livello superiore nel primo Triassico sembrano contraddire questa visione, insieme a lacune inspiegabili in altri gruppi funzionali di livello trofico inferiore. Lavorando da un set di dati personalizzato tratto dal database di Paleobiologia e dalla letteratura pubblicata, gli autori di questo studio hanno cercato di esaminare il modello e la tempistica della successione dell'ecosistema in relazione ai livelli di diversità di tre gruppi di fauna:non mobile, mobile, e animali nectonici, durante il recupero del Triassico.

Per comprendere meglio la natura del recupero tassonomico del Triassico, i ricercatori hanno esaminato i dati fossili rappresentativi che vanno dal Tardo Permiano (254,1 Ma) al Tardo Triassico (201,3 Ma) per la diversità. Nella raccolta dei dati da un totale di 51, 055 occorrenze fossili (definite come la presenza di un genere in un'unità stratigrafica o sito) hanno scoperto che i generi marini hanno raggiunto livelli di diversità pre-estinzione circa 5 Ma dopo l'evento di estinzione, notando "un aumento logistico della diversità tassonomica durante il Triassico... e suggerendo che la diversità generica sembra aver raggiunto la capacità di carico ambientale".

Nello studio del recupero ecologico nel suo insieme in relazione al recupero tassonomico separato, hanno esaminato i destini separati di ciascuno dei tre gruppi fossili funzionali. Il gruppo non mobile era composto da animali stazionari come coralli e spugne; il gruppo mobile comprendeva crostacei, gasteropodi, e bivalvi infaunali, tra gli altri; e il gruppo nectonico di predatori di primo livello includeva cefalopodi come polpi, conodonti (protovertebrati ormai estinti che ricordano le anguille), pesci ossei, e rettili marini.

Come si è scoperto, gli animali nectonici - il gruppo al livello trofico più alto - furono i primi a riprendersi dall'evento di estinzione P-Tr in termini di diversità generica, sebbene siano diminuiti dal loro picco nel Triassico medio fino all'ultima fase del Triassico superiore. Animali immobili, d'altra parte, subì i peggiori cali all'inizio del Triassico, con la loro diversità che decresce da 500 a 100 generi, anche se sono rimbalzati e sono tornati ai livelli pre-estinzione all'inizio del Triassico medio. Il gruppo mobile ha anche subito pesanti perdite durante l'evento di estinzione con conseguente bassa diversità prima di rimbalzare all'inizio del Triassico medio.

In termini di proporzione di occorrenza, i generi necton sono passati dal 14% circa nel tardo Permiano al picco del 67% 2 Ma più tardi, prima di scendere all'11%. I generi non mobili hanno mostrato una tendenza opposta, passando dal 71% al 21% per tornare infine al 70% alla fine del Triassico. Gli animali mobili invece, rimase alquanto costante in proporzione dopo l'evento di estinzione e per tutto il Triassico. Gli inquirenti notano un analogo sebbene tendenza meno pronunciata, in relazione alla ricchezza generica per i tre gruppi; aggiungono anche che le tendenze per la composizione e la struttura valgono indipendentemente dalla regione paleo-latitudinale.

Poiché la proporzione della diversità generica degli animali non mobili era rimasta stabile al 68% per gran parte del precedente periodo Permiano e si avvicinava nuovamente a questo livello nel periodo Triassico medio e tardo, gli autori dello studio affermano che questo rappresenta la normale composizione trofica della fauna, cioè come l'ampia base di una piramide che sostiene i due gruppi trofici superiori. Questa piramide però, è invertito durante il primo periodo del Triassico, con il necton che domina la piramide funzionale al 52%, e caratterizza un ecosistema perturbato e vulnerabile con una rete alimentare ridotta.

Più significativamente, tuttavia, è la scoperta che i recuperi tassonomici ed ecologici sono disaccoppiati. Laddove il recupero tassonomico è avvenuto in tempi relativamente brevi, come giudicato da un ritorno a una diversità tassonomica globale relativamente stabile, il recupero dell'ecosistema è caratterizzato da un "aumento graduale della complessità e della stabilità" molto più lento. Gli autori dello studio contrastano il relativamente rapido, tasso logistico di incremento della ricchezza generica che segnala un recupero tassonomico con un tasso logaritmico di incremento della proporzione di animali non nectonici coerente con un recupero ecologico. Questo recupero ecologico era ancora in corso dopo ~50 Ma, considerando che la diversità tassonomica si è ripresa in circa 5 Ma.

Questi risultati mostrano che mentre questo ecosistema marino è crollato in modo dal basso verso l'alto, il suo ripristino è avvenuto nell'ordine inverso, da cima a fondo, dove un ecosistema in ripresa è caratterizzato da un aumento della diversità nei consumatori di livello inferiore, questo è, non-necton. Ciò capovolge l'ipotesi graduale ricevuta che suggerisce un recupero avvenuto dal basso verso l'alto.

E infine, i ricercatori concludono "Questo studio riafferma l'importanza di proteggere la diversità dell'ecosistema globale perché, una volta distrutto, il restauro richiede decine di milioni di anni, molto più lungo della storia umana".

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