L'antiagglomerante E551 biossido di silicio, o silice, è stato ampiamente utilizzato nell'industria alimentare negli ultimi 50 anni, ed è stato a lungo ritenuto abbastanza sicuro. Ora, però, i ricercatori che lavorano al Programma di ricerca nazionale "Opportunità e rischi dei nanomateriali" hanno scoperto che queste nanoparticelle possono influenzare il sistema immunitario dell'apparato digerente.
Assicura che cibi secchi come zuppa istantanea, il caffè istantaneo e le spezie in polvere conservano buone proprietà di scorrimento. "Silice amorfa sintetica", la polvere ultrafine che si ottiene dal quarzo e porta il numero E E551, è stato utilizzato per circa un secolo senza apparente motivo di preoccupazione. "In precedenza si presumeva che queste nanoparticelle fossero completamente inerti, " spiega Hanspeter Nägeli dell'Istituto di farmacologia e tossicologia dell'Università di Zurigo.
Risvegliare il meccanismo di autodifesa
Ora, però, Nägeli e i suoi colleghi che lavorano al programma di ricerca nazionale "Opportunità e rischi dei nanomateriali" (PNR 64) hanno scoperto che queste particelle sono in grado di attivare determinate cellule immunitarie. "Abbiamo dimostrato che le cellule dendritiche inattive sono stimolate in risposta al contatto con la nanosilice, innescando una reazione di natura simile a un'infiammazione, " dice Nägeli. Le loro scoperte stanno suscitando interesse, poiché le cellule dendritiche hanno un ruolo chiave da svolgere nel sistema immunitario dell'intestino:mantengono un equilibrio dinamico tra pace e guerra, o reazioni di difesa e tolleranza. Le cellule dendritiche sono significativamente coinvolte nella lotta del sistema immunitario contro tossine e agenti patogeni. Inoltre, coordinano la risposta favorevole dell'organismo ai componenti alimentari o agli agenti della normale flora intestinale.
Come i ricercatori hanno dimostrato nei test con colture cellulari di topo, le cellule dendritiche ingeriscono la nanosilice all'interno della loro cellula. Così facendo, sono risvegliati dal loro sonno, e iniziare a scaricare una molecola segnale che provoca un'infiammazione. I ricercatori non sanno se tali processi potrebbero far sì che l'equilibrio immunologico dell'intestino umano tenda a un aumento delle risposte di difesa. Tuttavia, i loro risultati potrebbero spiegare l'osservazione che le malattie infiammatorie intestinali sembrano diffondersi quando più persone consumano prodotti istantanei.
"Non si tratta di scatenare la paura. Le malattie infiammatorie intestinali dipendono da una serie di fattori, " dice Nägeli. La presenza di nanosilice negli alimenti non è altro che un piccolo pezzo del grande puzzle che compone queste malattie complesse. Nägeli crede che le sue scoperte dovrebbero renderci più attenti a come utilizziamo queste particelle negli alimenti, però. "Il loro uso di massa deve essere ripensato, " scrivono i ricercatori nel loro articolo.
Migliorare la valutazione del rischio
In un'ulteriore pubblicazione Nägeli rivolge critiche all'attuale valutazione della sicurezza della nanosilice. "Le analisi tossicologiche non elencano criteri immunologici". Inoltre, i test che comportano l'aggiunta di particelle al cibo per ratti hanno mostrato danni al fegato ai dosaggi più alti, anche se questo non è stato preso in considerazione nella valutazione del rischio. Sebbene apparentemente non sia stato dimostrato alcun legame con la nanosilice, non si può escludere, date le attuali conoscenze. "Per questa ragione, chiediamo un principio di cautela da esercitare, e per il riesame del livello di tolleranza negli alimenti, "dice Nägeli.
