Le persone stanno esplorando l'uso della stampa 3D per applicazioni ad ampio raggio, compresa la produzione, dispositivi medici, moda e anche cibo. Ma una delle forme più efficienti di stampa 3D soffre di un grave inconveniente:può stampare solo oggetti di colore grigio o nero. Ora, i ricercatori hanno ottimizzato il metodo in modo che possa stampare in tutti i colori dell'arcobaleno. Riportano i loro risultati nella rivista ACS Nano lettere .

Le stampanti a sinterizzazione laser selettiva (SLS) utilizzano un laser per riscaldare regioni specifiche di un materiale in polvere, tipicamente nylon o poliammide, in modo che la polvere si sciolga o sinteri per formare una massa solida. La stampante aggiunge quindi sinterizza selettivamente nuovo materiale in polvere strato per strato fino a ottenere la struttura 3D desiderata. Per ridurre il fabbisogno energetico del processo, i ricercatori hanno aggiunto composti chiamati fotosensibilizzanti alle polveri polimeriche. Questi materiali, come i nanotubi di carbonio, nerofumo e grafene, assorbono la luce molto più fortemente dei polimeri e trasferiscono loro calore, consentendo l'uso di mezzi più economici, laser a bassa potenza. Però, i fotosensibilizzatori a base di carbonio possono produrre solo oggetti stampati grigi o neri. Gerasimos Konstantatos, Romain Quidant e i loro colleghi dell'Istituto di scienze fotoniche (IFCO) volevano trovare un fotosensibilizzatore che consentisse la stampa a colori con il metodo SLS.

I ricercatori hanno progettato nanobarre d'oro per assorbire fortemente nella regione del vicino infrarosso dello spettro pur essendo quasi trasparenti alla luce visibile. Li hanno rivestiti con silice e poi li hanno mescolati con polveri di poliammide per stampare oggetti 3D. Hanno scoperto che i nanotubi d'oro erano molto più bravi a convertire la luce dal laser in calore rispetto al nerofumo, lo standard del settore. Anche, i nuovi fotosensibilizzanti potrebbero produrre oggetti 3D molto più bianchi e, se mescolati con i coloranti, dai colori vivaci. È importante sottolineare che i materiali sono convenienti per la produzione su larga scala. I ricercatori hanno depositato diverse domande di brevetto relative alla nuova tecnologia.