I ricercatori che studiano le manguste nane selvatiche hanno fornito informazioni su cosa succede quando gli immigrati si uniscono a un nuovo gruppo. Lo studio in Biologia attuale il 4 dicembre mostra che, inizialmente, gli immigrati recenti raramente servono da vedetta, il che significa che forniscono poche informazioni per aiutare il resto del gruppo. Anche quando agiscono in modo cooperativo, i loro nuovi compagni di gruppo tendono a ignorare ciò che hanno da offrire. Ma, entro cinque mesi, i nuovi arrivati ​​diventano membri pienamente integrati e apprezzati all'interno della società delle manguste.

"Pochi mesi dopo essere arrivato in un nuovo gruppo, gli ex immigrati contribuiscono con la stessa frequenza dei residenti e le loro informazioni vengono utilizzate altrettanto, ma per raggiungere quella fase è necessario un periodo di transizione, " dice Andrew Radford dell'Università di Bristol, UK.

Probabilmente perché il processo di dispersione è duro per gli individui, osserva l'autore principale dello studio, Julie Kern. "Gli immigrati recenti sono in genere esausti e malandati, come evidenziato da una perdita di peso, " dice. "Anche se ci provassero, all'inizio non potevano contribuire completamente perché gli altri membri non li conoscevano ancora."

Lo studio è uno dei primi ad esplorare l'impatto degli eventi di dispersione sulla fornitura e l'uso di informazioni sociali all'interno dei gruppi. Mostra anche che i benefici attesi associati a un aumento delle dimensioni del gruppo potrebbero non essere così semplici come hanno spesso ipotizzato gli scienziati.

Le manguste nane all'interno di un gruppo dipendono l'una dall'altra. Ad esempio, gli individui staranno di guardia, fungendo da sentinelle che tengono d'occhio i predatori e chiamano per avvertire il resto del gruppo quando uno è vicino. Le sentinelle emettono anche chiamate per annunciare che stanno guardando. Fornendo queste informazioni sociali, le sentinelle consentono agli altri membri del gruppo di concentrarsi maggiormente sul foraggiamento. Ciò che i ricercatori volevano sapere è in che modo i nuovi membri del gruppo hanno contribuito a questi compiti e se le informazioni fornite sono state utilizzate da altri.

Kern osservò nove gruppi di manguste nane selvatiche che vivevano a Sorabi Rock Lodge, Provincia di Limpopo, Sud Africa, per anni, a partire dal 2011. I gruppi, di dimensioni variabili da 7 a 12 individui, sono stati abituati alla presenza ravvicinata delle persone. Sono persino addestrati a salire su una bilancia per pesarsi. I ricercatori possono anche identificare gli individui in base a piccoli segni di tintura bionda o segni fisici distintivi.

Delle 165 manguste nane contrassegnate individualmente nella popolazione, 35 dispersi all'interno o all'esterno dei gruppi sotto osservazione. I ricercatori hanno registrato eventi di dispersione in tutti e nove i gruppi, con un totale di 22 emigrazioni e 28 immigrazioni testimoniate.

Kern e Radford hanno scoperto dai dati che i nuovi immigrati raramente fungevano da sentinelle entro il primo mese dall'arrivo. Ma, quando erano stati nel loro nuovo gruppo per cinque mesi, hanno agito in quel ruolo tanto spesso quanto i residenti a lungo termine. I ricercatori suggeriscono che questo cambiamento nel comportamento potrebbe essere il risultato delle sfide associate alla dispersione.

Usando una serie di esperimenti in cui hanno riprodotto richiami di mangusta precedentemente registrati, i ricercatori hanno dimostrato che i raccoglitori hanno risposto significativamente meno alle chiamate di sorveglianza degli immigrati recenti rispetto a quelli dei membri del gruppo residenti. Quando hanno sentito la chiamata di un nuovo immigrato, continuarono a passare più tempo alla ricerca di predatori stessi. Ma, anche quelle differenze in risposta ai nuovi membri sono scomparse dopo pochi mesi.

I risultati mostrano che è necessario un periodo di integrazione dopo che i dispersori si sono uniti a un nuovo gruppo prima che i benefici di un aumento delle dimensioni del gruppo possano essere pienamente realizzati. I disperdenti hanno bisogno di un periodo in cui riprendersi prima di poter contribuire pienamente al dovere di sentinella cooperativa, e i residenti hanno bisogno di tempo per conoscere nuovi membri del gruppo prima di fare affidamento sulle loro informazioni sociali.

"Dato una possibilità, gli immigrati possono diventare membri apprezzati della società delle manguste, " dice Radford. "L'aumento delle dimensioni del gruppo che ne risulta è vantaggioso per tutti".

Kern afferma che continueranno a studiare il comportamento sentinella delle manguste nel più ampio contesto di cooperazione all'interno della specie. "Per esempio, " lei dice, "vorremmo sapere se il comportamento viene scambiato con altri atti benefici".