I progressi con gli interruttori fotoelettrici potrebbero portare a uno smartphone morbido e flessibile e a forma di mano in modo da poterlo indossare come un guanto, Per esempio. O uno schermo di computer sottilissimo che puoi arrotolare come una tenda da finestra quando hai finito di usarlo. O una TV sottile come una carta da parati che puoi incollare su un muro e difficilmente sai che è lì quando non la stai guardando.

Fotoswitch, che si accendono e si spengono in risposta alla luce, possono essere cuciti insieme per sostituire i transistor utilizzati nei dispositivi elettronici che controllano il flusso della corrente elettrica.

I transistor al silicio commerciali sono fragili, non trasparente, e tipicamente diversi micron di spessore, circa lo stesso spessore di un globulo rosso. In contrasto, i fotointerruttori sono uno o due nanometri, circa 1, 000 volte più sottile. Possono essere montati anche su grafene, un trasparente, materiale flessibile.

Il problema con i fotointerruttori è che, anche con potenti microscopi elettronici, il loro comportamento è molto difficile da osservare. Questo perché i fotointerruttori devono essere posizionati su uno sfondo composto da elementi simili, rendendoli difficili da discernere.

In un articolo sulla rivista ACS Nano , Grazia Han, assistente professore di chimica presso la Brandeis University e il suo laboratorio riferiscono di aver trovato una soluzione a questo problema.

Nella ricerca, Han e colleghi hanno lavorato con un tipo popolare di fotointerruttore chiamato azobenzene, una disposizione di carbonio, idrogeno, e atomi di azoto. Su entrambi i lati dell'azobenzene, hanno attaccato un atomo di platino che ora è visibile sullo sfondo al microscopio elettronico.

Analizzando il cambiamento di posizione delle estremità ora visibili dell'azobenzene, i ricercatori possono iniziare a capire come si trasformano i fotointerruttori quando esposti alla luce.

"Fino ad ora, non abbiamo davvero avuto immagini nitide dei fotointerruttori, " dice Han. "Ora possiamo vedere esattamente come si accendono e si spengono, così possiamo usarli nella prossima generazione di materiali elettronici."