Il blu egiziano è uno dei più antichi pigmenti colorati artificiali. adorna, ad esempio, la corona del famoso busto di Nefertiti. Ma il pigmento può fare anche di più. Un team di ricerca internazionale guidato dal Dr. Sebastian Kruss dell'Istituto di Chimica Fisica dell'Università di Göttingen ha prodotto un nuovo nanomateriale basato sul pigmento blu egiziano, che è ideale per applicazioni nell'imaging utilizzando la spettroscopia e la microscopia nel vicino infrarosso. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

La microscopia e l'imaging ottico sono strumenti importanti nella ricerca di base e nella biomedicina. Usano sostanze che possono rilasciare luce quando eccitate. Conosciuti come "fluorofori", queste sostanze vengono utilizzate per colorare strutture molto piccole nei campioni, consentendo una risoluzione chiara utilizzando i moderni microscopi. La maggior parte dei fluorofori brilla nella gamma di luce visibile all'uomo. Quando si utilizza la luce nello spettro del vicino infrarosso, con una lunghezza d'onda a partire da 800 nanometri, la luce penetra ancora più in profondità nel tessuto e ci sono meno distorsioni all'immagine. Finora, però, ci sono solo pochi fluorofori conosciuti che funzionano nello spettro del vicino infrarosso.

Il team di ricerca è ora riuscito a esfoliare strati estremamente sottili da grani di silicato di calcio e rame, noto anche come blu egiziano. Questi nanofogli sono 100, 000 volte più sottile di un capello umano e fluorescente nel vicino infrarosso. "Siamo stati in grado di dimostrare che anche i nanosheet più piccoli sono estremamente stabili, brillare brillantemente e non candeggiare, " dice il dottor Sebastian Kruss, "rendendoli ideali per l'imaging ottico."

Gli scienziati hanno testato la loro idea per la microscopia in animali e piante. Per esempio, hanno seguito il movimento dei singoli nanofogli per visualizzare i processi meccanici e la struttura del tessuto attorno ai nuclei delle cellule nel moscerino della frutta. Inoltre, hanno integrato i nanosheet nelle piante e sono stati in grado di identificarli anche senza un microscopio, che promette future applicazioni nel settore agricolo. "Il potenziale per la microscopia all'avanguardia di questo materiale significa che in futuro si possono prevedere nuove scoperte nella ricerca biomedica, "dice Krus.