Un polimero intrinsecamente poroso con un'area superficiale interna molto elevata potrebbe essere un materiale ideale per assorbire l'olio versato. I ricercatori di KAUST hanno identificato un polimero che può essere formato in robusti, tappetini riutilizzabili per assorbire rapidamente l'olio versato, carburante, o solventi organici dalla superficie dell'acqua dolce o salata.

"Le fuoriuscite di petrolio rimangono una minaccia globale per gli habitat marini, salute umana e mezzi di sussistenza, " afferma Gyorgy Szekely dell'Advanced Membranes and Porous Materials Center di KAUST, che ha condotto la ricerca. "Anche se la maggior parte dell'olio versato galleggia sulla superficie dell'acqua, una piccola percentuale dell'olio si disperde naturalmente in acqua, che interessano l'ecosistema marino, tra cui pesce e plancton, " Szekely dice. "Tali disastri ecologici hanno portato a un grande bisogno di scoprire assorbenti ad alte prestazioni per una pulizia rapida ed efficiente dalla superficie del mare".

Per sviluppare un materiale assorbente l'olio più efficace, il team ha sfruttato un polimero chiamato 6FDA-TrMPD, che ha due caratteristiche chiave importanti per assorbire l'olio versato. "I nostri materiali, a differenza della maggior parte degli altri materiali segnalati per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio, sono intrinsecamente porosi, " spiega Fuat Topuz, un postdoc nella squadra di Szekely. Il team ha utilizzato un processo chiamato elettrofilatura per convertire una soluzione del polimero in tappetini robusti, che incorporava una vasta rete di pori all'interno della struttura fibrosa del polimero, creando una vasta superficie di 565 mq per grammo di materiale per l'assorbimento dell'olio.

In secondo luogo, la struttura molecolare del polimero incorporava gruppi trifluorometilici idrorepellenti, che ha causato le proprietà adsorbenti del materiale di respingere l'acqua mentre assorbe fortemente i liquidi non polari, come l'olio che galleggia sulla superficie dell'acqua.

Nella prova, il materiale potrebbe ripulire rapidamente ed efficacemente le fuoriuscite di olio sull'acqua. Entro pochi minuti dalla loro distribuzione, i tappetini adsorbono sversamenti con una capacità compresa tra 25 e 56 grammi di olio, o solvente non polare, per grammo di polimero. "Le prestazioni di assorbimento del materiale sono molto migliori di molti adsorbenti riportati, e i materiali potrebbero essere riciclati e riutilizzati con prestazioni simili, dimostrando il loro grande potenziale per la pulizia di fuoriuscite di petrolio e solventi non polari, "dice Topuz.

"Nel nostro prossimo passo, elaboreremo ulteriormente questi materiali per creare membrane e spugne fibrose per realizzare adsorbenti facilmente recuperabili preservando le loro elevate prestazioni, " Dice Szekely. Il team sta anche sviluppando materiali adsorbenti realizzati con polimeri di origine sostenibile e ampliando la gamma di inquinanti che i materiali possono catturare per includere la rimozione di microinquinanti organici e metalli pesanti dall'acqua.