I nanotubi d'oro, piccoli cilindri cavi larghi un millesimo di un capello umano, potrebbero essere usati per curare il mesotelioma, un tipo di cancro causato dall'esposizione all'amianto, secondo un team di ricercatori delle Università di Cambridge e Leeds.

In uno studio pubblicato oggi sulla rivista Piccolo , i ricercatori dimostrano che una volta all'interno delle cellule tumorali, i nanotubi assorbono la luce, facendoli surriscaldare, uccidendo così le cellule.

più di 2, Ogni anno nel Regno Unito viene diagnosticato il mesotelioma a 600 persone, una forma maligna di cancro causata dall'esposizione all'amianto. Sebbene l'uso dell'amianto sia attualmente vietato nel Regno Unito, il paese ha i più alti livelli mondiali di mesotelioma perché ha importato grandi quantità di amianto negli anni del dopoguerra. L'utilizzo globale di amianto rimane elevato, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito, il che significa che il mesotelioma diventerà un problema globale.

"Il mesotelioma è uno dei tumori 'difficili da trattare', e il meglio che possiamo offrire alle persone con i trattamenti esistenti è qualche mese di sopravvivenza in più, " ha affermato il dott. Arsalan Azad del Cambridge Institute for Medical Research presso l'Università di Cambridge. "C'è un importante bisogno insoddisfatto di nuovi, trattamenti efficaci».

Nel 2018, l'Università di Cambridge ha ricevuto 10 milioni di sterline dall'Engineering and Physical Sciences Research Council per aiutare a sviluppare soluzioni ingegneristiche, comprese le nanotecnologie, trovare modi per affrontare i tumori difficili da trattare.

In una collaborazione tra l'Università di Cambridge e l'Università di Leeds, i ricercatori hanno sviluppato una forma di nanotubi d'oro le cui proprietà fisiche sono "sintonizzabili", in altre parole, il team può personalizzare lo spessore della parete, microstruttura, composizione, e capacità di assorbire particolari lunghezze d'onda della luce.

I ricercatori hanno aggiunto i nanotubi alle cellule di mesotelioma coltivate in laboratorio e hanno scoperto che venivano assorbiti dalle cellule, residente vicino al nucleo, dove si trova il DNA della cellula. Quando il team ha preso di mira le cellule con un laser, i nanotubi hanno assorbito la luce e si sono riscaldati, uccidendo la cellula del mesotelioma.

Professor Stefan Marciniak, anche dal Cambridge Institute for Medical Research, aggiunto, "Le cellule del mesotelioma 'mangiano' i nanotubi, lasciandoli suscettibili quando facciamo luce su di loro. La luce laser è in grado di penetrare in profondità nei tessuti senza causare danni ai tessuti circostanti. Viene quindi assorbito dai nanotubi, che si scaldano e, speriamo nel futuro, potrebbe essere usato per causare l'uccisione localizzata delle cellule tumorali".

Il team svilupperà ulteriormente il lavoro per garantire che i nanotubi siano mirati alle cellule cancerose con un effetto minore sui tessuti normali.

I nanotubi sono realizzati in un processo in due fasi. Primo, vengono creati nanotubi di argento massiccio del diametro desiderato. L'oro viene quindi depositato dalla soluzione sulla superficie dell'argento. Mentre l'oro si accumula in superficie, l'argento si dissolve dall'interno per lasciare un nanotubo cavo.

L'approccio avanzato dal team di Leeds consente di sviluppare questi nanotubi a temperatura ambiente, che dovrebbe rendere più fattibile la loro produzione su larga scala.

Il professor Stephen Evans della School of Physics and Astronomy dell'Università di Leeds ha dichiarato:"Avere il controllo sulle dimensioni e sulla forma dei nanotubi ci consente di regolarli per assorbire la luce dove il tessuto è trasparente e consentirà loro di essere utilizzati per entrambi l'imaging e il trattamento dei tumori. La fase successiva sarà quella di caricare questi nanotubi con medicinali per terapie avanzate".