Queste immagini radar dell'asteroide vicino alla Terra 3200 Phaethon sono state generate dagli astronomi presso l'Osservatorio di Arecibo della National Science Foundation il 17 dicembre. 2017. Le osservazioni di Phaethon sono state condotte ad Arecibo dal 15 al 19 dicembre, 2017. Al momento del massimo avvicinamento il 16 dicembre alle 15:00. PST (15:00 EST, 23:00 UTC) l'asteroide era a circa 1,1 milioni di miglia (1,8 milioni di chilometri) di distanza, o circa 4,6 volte la distanza dalla Terra alla luna. L'incontro è il più vicino che l'oggetto arriverà alla Terra fino al 2093. Credito:Arecibo Observatory/NASA/NSF
Dopo diversi mesi di inattività dopo l'uragano Maria, il Radar Planetario dell'Osservatorio di Arecibo è tornato alla normale operatività, fornendo le immagini a più alta risoluzione fino ad oggi dell'asteroide vicino alla Terra 3200 Phaethon durante il suo sorvolo della Terra del 16 dicembre. Le immagini radar, che sono sottili alla risoluzione disponibile, rivelare che l'asteroide è di forma sferoidale e ha una grande concavità di almeno diverse centinaia di metri vicino al bordo d'attacco, e un vistoso buio, caratteristica circolare vicino a uno dei poli. Le immagini radar di Fetonte di Arecibo hanno risoluzioni fino a circa 250 piedi (75 metri) per pixel.
"Queste nuove osservazioni di Fetonte mostrano che potrebbe essere di forma simile all'asteroide Bennu, l'obiettivo della navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA, ma 10 volte più grande, " ha detto Patrick Taylor, un'Associazione Universitaria per la Ricerca Spaziale (USRA), Colombia, Maryland, scienziato e capogruppo del radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo. "La caratteristica scura potrebbe essere un cratere o qualche altra depressione topografica che non ha riflesso il raggio radar su di noi".
Le immagini radar ottenute da Arecibo indicano che Phaethon ha un diametro di circa 3,6 miglia (6 chilometri), circa 0,6 miglia (1 chilometro) più grande delle stime precedenti. Phaethon è il secondo più grande asteroide vicino alla Terra classificato come "Potenzialmente pericoloso". Gli oggetti vicini alla Terra sono classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), in base alle loro dimensioni e a quanto le loro orbite si avvicinano alla Terra.
"Arecibo è un importante asset globale, cruciale per il lavoro di difesa planetaria a causa delle sue capacità uniche, " ha dichiarato Joan Schmelz dell'USRA e vicedirettore dell'Osservatorio di Arecibo. "Abbiamo lavorato diligentemente per ripristinarlo e farlo funzionare da quando l'uragano Maria ha devastato Porto Rico".
Credito:NASA
L'Osservatorio di Arecibo ha il più potente sistema radar astronomico sulla Terra. Il 20 settembre il telescopio ha subito lievi danni strutturali quando Maria, il più forte uragano che ha colpito l'isola dal 1928, fatto approdo. Alcuni giorni dopo la tempesta, il telescopio riprese le osservazioni radioastronomiche, mentre le osservazioni radar, che richiedono alta potenza e gasolio per i generatori del sito, ha ripreso le operazioni all'inizio di dicembre dopo che il potere commerciale è tornato all'osservatorio.
L'11 ottobre è stato scoperto l'asteroide Phaethon. 1983, dal satellite astronomico a infrarossi della NASA (IRAS). Le osservazioni di Fetonte furono condotte ad Arecibo dal 15 al 19 dicembre, 2017, utilizzando il sistema radar planetario finanziato dalla NASA. Al momento del massimo avvicinamento il 16 dicembre alle 15:00. PST (15:00 EST, 23:00 UTC) l'asteroide era a circa 1,1 milioni di miglia (1,8 milioni di chilometri) di distanza, o circa 4,6 volte la distanza dalla Terra alla luna. L'incontro è il più vicino che l'oggetto arriverà sulla Terra fino al 2093.
Il radar è stato utilizzato per osservare centinaia di asteroidi. Quando questi piccoli, i resti naturali della formazione del nostro sistema solare passano relativamente vicino alla Terra, il radar dello spazio profondo è una tecnica potente per studiarne le dimensioni, forme, rotazione, caratteristiche della superficie e rugosità, e per una determinazione più precisa del loro percorso orbitale.
L'Arecibo Planetary Radar Program è interamente finanziato dalla NASA attraverso una sovvenzione all'Universities Space Research Association (USRA), dal programma Near-Earth Object Observations. L'Osservatorio di Arecibo è una struttura della National Science Foundation gestita in collaborazione da SRI International, USRA, e Universidad Metropolitana.
L'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA è responsabile della ricerca, tracciare e caratterizzare asteroidi e comete potenzialmente pericolosi che si avvicinano alla Terra, emettere avvisi sui possibili impatti, e assistere il coordinamento della pianificazione della risposta del governo degli Stati Uniti, dovrebbe esserci una minaccia di impatto reale.
