Ogni anno, persone in tutto il mondo cercano di realizzare il più grande albero di Natale artificiale, come l'albero di Natale di Gubbio, formato da migliaia di luci alle pendici del Monte Ingino, o l'illuminazione dell'albero di trasmissione alto 372 metri a Lopik nei Paesi Bassi. Maura Willems, uno studente di Fisica Applicata presso la Delft University of Technology (TU Delft), deciso di fare il contrario. Ha creato quello che probabilmente è l'albero di Natale più piccolo del mondo.

Per la sua laurea, Willems lavora con un microscopio a scansione a effetto tunnel, un dispositivo complesso in grado di scansionare singoli atomi e persino di cambiarne la posizione. Usa questo microscopio per costruire piccole strutture, letteralmente atomo per atomo, per studiarne le proprietà quantomeccaniche.

Ma a volte, puoi anche usare la tecnologia per qualcosa di più divertente.

Willems ha avuto l'idea di realizzare un albero di Natale rimuovendo 51 atomi da un reticolo cristallino perfetto. L'albero è alto esattamente 4 nanometri, o 4 milionesimi di millimetro. Ma questo è, certo, senza contare la cima dell'albero.