Impronte di (A) un uomo moderno che cammina normalmente, (B) un uomo moderno che cammina con una postura curva nota come "ginocchia piegate, anca piegata, " o BKBH, postura, e (C) impronte di ominidi di 3,6 milioni di anni trovate a Laetoli, Tanzania. L'analisi del team suggerisce che gli antichi ominidi probabilmente camminavano in un modo molto simile agli umani moderni. Credito:David Raichlen, Università dell'Arizona.
Da quando gli scienziati si sono resi conto che gli esseri umani si sono evoluti da una successione di antenati primati, l'immaginazione pubblica si è concentrata sul punto di flesso in cui quegli antenati passarono dal camminare strascicati da scimmie al camminare eretti come facciamo oggi. Gli scienziati si sono a lungo concentrati sulla questione, pure, perché la risposta è importante per capire come vivevano i nostri antenati, cacciato ed evoluto.
Un attento esame delle impronte di ominidi di 3,6 milioni di anni scoperte a Laetoli, La Tanzania suggerisce che i nostri antenati abbiano evoluto il tratto caratteristico della gamba estesa, bipedismo di tipo umano sostanzialmente prima di quanto si pensasse in precedenza.
"Le impronte fossili sono davvero l'unica prova diretta del camminare nel passato, " ha detto David Raichlen, dottorato di ricerca, professore associato presso l'Università dell'Arizona. "Entro 3,6 milioni di anni fa, i nostri dati suggeriscono che se riesci a tenere conto delle differenze di dimensioni, gli ominidi camminavano in un modo molto simile agli umani viventi. Sebbene possano esserci state alcune differenze sfumate, generalmente, questi ominidi probabilmente assomigliavano a noi quando camminavano".
Raichlen presenterà la ricerca all'incontro annuale dell'American Association of Anatomists durante l'incontro di Biologia Sperimentale del 2018, tenutosi dal 21 al 25 aprile a San Diego.
La specie che comprende gli esseri umani moderni, Homo sapiens sapiens , emerse circa 200, 000-300, 000 anni fa. Il genere omo si pensa sia emerso circa 2-2,5 milioni di anni fa. Il termine ominide è usato per riferirsi a un insieme più ampio di antenati che esistevano prima di allora, sebbene vi sia dibattito sulla natura delle specie incluse in quel raggruppamento e sulle relazioni tra di esse.
Si pensa che gli ominidi abbiano iniziato a camminare su due gambe circa 7 milioni di anni fa, ma in base al modo in cui si sono evoluti altri primati, si ritiene probabile che questi primi antenati mantenessero un accovacciato, posizione di camminata a gambe piegate per un po' di tempo.
Raichlen e il suo team utilizzano una varietà di metodi per ricostruire la meccanica del camminare sulla base di impronte fossili e scheletri dei primi antenati umani. I loro risultati più recenti utilizzano una combinazione di dati sperimentali e studi morfologici per dimostrare che le impronte a Laetoli sono coerenti con la posizione completamente verticale, camminata bipede simile a quella umana.
In un esperimento, il team ha confrontato la profondità e la forma delle impronte di Laetoli con quelle lasciate da otto volontari - umani moderni - che camminano in posizione eretta o curva (in cui le ginocchia e i fianchi sono piegati). Quando hanno analizzato l'impronta della punta rispetto al tallone, che riflette il modo in cui il centro di pressione si sposta lungo il piede mentre fai un passo, hanno scoperto che le impronte di Laeoli erano molto più simili alle impronte fatte dagli umani moderni che camminano in posizione eretta.
Camminare in posizione eretta con le gambe completamente distese consuma meno energia rispetto a camminare su un bipede in modo accovacciato più simile a una scimmia, permettendo di sopportare viaggi più lunghi. Ciò suggerisce che il passaggio a un'andatura più simile a quella umana probabilmente aveva qualcosa a che fare con il modo in cui i nostri antenati trovavano il cibo e quanto dovevano viaggiare per trovarlo.
"I dati suggeriscono che a questo punto della nostra storia evolutiva, la selezione per la riduzione del dispendio energetico durante la deambulazione era forte, " ha detto Raichlen. "Questo lavoro suggerisce che, di 3,6 milioni di anni fa, i cambiamenti climatici e dell'habitat probabilmente hanno portato alla necessità per gli ominidi ancestrali di percorrere lunghe distanze durante i loro periodi di foraggiamento giornalieri. La selezione potrebbe aver agito in questo momento per migliorare l'economia energetica durante la locomozione, generando la meccanica simile all'uomo che impieghiamo oggi."
Sebbene l'evidenza sia forte che gli ominidi camminassero eretti da 3,6 milioni di anni fa, la fase esatta in cui la locomozione dei nostri antenati si è discostata da quella delle scimmie moderne rimane sconosciuta, ha detto Raichlen. Rispondere a questo probabilmente richiederà di seguire più impronte, anche più antiche.
