Il tessuto vivente può guarire se stesso da molte lesioni, ma conferendo capacità simili a sistemi artificiali, come i robot, è stato estremamente impegnativo. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Nano lettere hanno sviluppato piccoli, robot nuotatori che possono guarirsi magneticamente al volo dopo essersi rotti in due o tre pezzi. La strategia potrebbe un giorno essere utilizzata per realizzare dispositivi più resistenti per la pulizia ambientale o industriale, dicono i ricercatori.

Gli scienziati hanno sviluppato piccoli robot in grado di "nuotare" attraverso i fluidi e svolgere funzioni utili, come la pulizia dell'ambiente, consegnare farmaci ed eseguire interventi chirurgici. Sebbene la maggior parte degli esperimenti siano stati condotti in laboratorio, alla fine queste minuscole macchine sarebbero state rilasciate in ambienti difficili, dove potrebbero danneggiarsi. I robot per il nuoto sono spesso realizzati con polimeri fragili o idrogel morbidi, che può facilmente rompersi o strapparsi. Joseph Wang e colleghi volevano progettare nuotatori in grado di guarire se stessi durante il movimento, senza l'aiuto di esseri umani o altri fattori scatenanti esterni.

I ricercatori hanno realizzato nuotatori lunghi 2 cm (circa la larghezza di un dito umano) a forma di pesce che conteneva uno strato inferiore conduttivo; un rigido, strato intermedio idrofobo; e una striscia superiore di allineato, microparticelle fortemente magnetiche. Il team ha aggiunto platino alla coda, che ha reagito con il carburante perossido di idrogeno per formare bolle di ossigeno che hanno spinto il robot. Quando i ricercatori hanno messo un nuotatore in una capsula di Petri riempita con una debole soluzione di perossido di idrogeno, si è spostato lungo il bordo del piatto. Quindi, tagliano il nuotatore con una lama, e la coda continuò a viaggiare finché non si avvicinò al resto del corpo, riformare la forma del pesce attraverso una forte interazione magnetica.

I robot potevano anche curarsi da soli se tagliati in tre pezzi, o quando la banda magnetica è stata posizionata in diverse configurazioni. Il versatile, una strategia di auto-guarigione rapida e semplice potrebbe essere un passo importante verso la riparazione al volo per nuotatori e robot su piccola scala, dicono i ricercatori.