In una significativa scoperta astronomica, uno scienziato dell'Università di Canterbury (UC) ha effettuato il primissimo rilevamento di un jet da un giovane, stella massiccia in una galassia che non è la nostra.

Marsden Fellow Dr Anna McLeod, della Scuola di Scienze Fisiche e Chimiche della UC, afferma che questa scoperta guiderà significativi progressi nel campo della formazione stellare.

"Dà anche un ulteriore indizio su una delle più grandi domande dell'astronomia moderna:come si formano le stelle massicce?" dice il dottor McLeod.

"Le stelle massicce sono così importanti perché regolano la formazione di nuove generazioni di stelle così come l'evoluzione di intere galassie. La nostra scoperta cattura una stella massiccia mentre si sta formando, e fa luce sul meccanismo di formazione."

Il dottor McLeod è l'autore principale del nuovo articolo sulla scoperta "Un getto ottico a scala parsec da una giovane stella massiccia nella grande nuvola di Magellano", co-autore con ricercatori in Germania, il Regno Unito e gli Stati Uniti, che è stato pubblicato oggi in Natura , una delle riviste scientifiche di maggior impatto.

I ricercatori dicono che il getto ha un'estensione di circa 36 anni luce (o 11 parsec), che lo rende tra i più grandi jet del suo genere mai trovati. La stella che alimenta il getto sembra essere circa 12 volte più massiccia del nostro sole.

I dati utilizzati per questo lavoro provengono dal Very Large Telescope (VLT) nel deserto di Atacama in Cile, che è tra i più grandi telescopi ottici al mondo ed è uno dei telescopi più competitivi su cui ottenere prezioso tempo di osservazione.

"La scoperta è molto importante in quanto apre nuove porte nel campo. Come ulteriore vantaggio, include anche un set di dati molto ricco e immagini straordinarie di una regione di formazione stellare nella nostra galassia vicina, la Grande Nube di Magellano, "dice il dottor McLeod.

Spiega che mentre si comprende il modo in cui si formano le stelle simili al nostro sole, questo non è il caso delle stelle con massa otto volte quella del nostro sole e oltre, "vale a dire quelle stelle che sono così importanti nella regolazione della formazione stellare in intere galassie".

Nella carta, Il dottor McLeod presenta prove convincenti che le stelle di grande massa si formano in modo simile alle stelle simili al sole.

"Abbiamo rilevato una stella molto giovane e ancora in formazione massiccia - un cosiddetto oggetto stellare giovane - che sta lanciando un getto bipolare. Il getto è la prova diretta di quello che chiamiamo disco di accrescimento - un disco attorno all'equatore della stella attraverso quale la stella raccoglie materia e così cresce, che è ciò che vediamo nelle stelle di piccola massa."

Il dottor McLeod afferma che questa scoperta è importante per vari motivi:

• Fornisce prove dirette per uno scenario di formazione mediata dall'accrescimento per stelle massicce, il che significa che abbiamo prove che stelle massicce fino a 12 volte quella del nostro sole si formano come stelle di piccola massa.
• È il primo getto di un giovane oggetto stellare massiccio rilevato al di fuori della nostra galassia.
• Nella Via Lattea, la maggior parte dei giovani oggetti stellari massicci a reazione sono invisibili ai telescopi ottici, perché sono troppo profondamente radicati nel loro materiale natale che li protegge dalla nostra vista. Però, in questo caso, sia il getto che la stella sono visibili nell'ottica, fornendo informazioni senza precedenti; è il primo getto di un giovane oggetto stellare massiccio osservato alla luce ottica.
• La lunghezza totale del getto è di 11 parsec, rendendolo tra i getti più lunghi osservati fino ad oggi.
• Il modo in cui è stato identificato il jet è unico, perché è solo con il tipo di strumento utilizzato per prendere i dati (lo strumento MUSE al VLT) che questo potrebbe essere fatto – strumenti normali non avrebbero rilevato il getto. (Il VLT può rilevare oggetti circa 4 miliardi di volte più deboli di quanto possa essere rilevato ad occhio nudo.)