Ovunque guardino gli scienziati, possono individuarli:sia in remoti laghi di montagna, nel ghiaccio marino artico, nel fondo dell'oceano profondo o in campioni d'aria, anche nei pesci commestibili:migliaia e migliaia di microscopiche particelle di plastica nell'intervallo da micro a millimetri. Questa microplastica è ora addirittura considerata una delle caratteristiche distintive dell'Antropocene, l'era della Terra modellata dall'uomo moderno.

Le microplastiche sono formate da agenti atmosferici e processi di degradazione fisico-chimica o biologica da prodotti plastici macroscopici, come le tonnellate di rifiuti di plastica negli oceani. È improbabile che questi processi di degradazione si fermino su scala micrometrica. E quindi c'è una crescente preoccupazione per i potenziali effetti dannosi che le nanoplastiche potrebbero avere su vari ecosistemi. "Numerosi resoconti dei media suggeriscono, attraverso la loro copertura a volte altamente emotiva, che stiamo affrontando un problema enorme qui, " dice il ricercatore dell'Empa Bernd Nowack, che ha studiato a lungo i flussi di materiale di micro e nanoparticelle sintetiche, ad esempio da tessuti o dall'abrasione dei pneumatici, nell'ambiente. Ma Nowack afferma che al momento questa affermazione difficilmente può essere suffragata da risultati scientifici:"Non sappiamo nemmeno quante nanoplastiche ci siano nei diversi ecosistemi".

Enormi lacune nella conoscenza

Ciò è dovuto principalmente al fatto che è estremamente difficile in termini di tecnologia di misurazione identificare nanoparticelle artificiali di plastica in campioni ambientali con migliaia e migliaia di particelle (naturali) di dimensioni simili. Dovrebbero prima essere sviluppati metodi analitici appropriati, afferma Denise Mitrano dell'ETH di Zurigo. E poi si tratterebbe di capire esattamente quale rischio pongono le minuscole particelle di plastica, alcune delle quali differiscono notevolmente nella loro composizione chimica, per l'uomo e l'ambiente, in altre parole:quanto sono pericolosi alla fine. Aggiunge Nowack, "Quindi non possiamo giustamente dire che abbiamo un problema serio qui, ma non possiamo nemmeno dire di no".

Questo perché le particelle più piccole diventano, più è probabile che raggiungano organi e tessuti inaccessibili alle particelle più grandi. La barriera ematoencefalica o placenta, ad esempio, impedisce il passaggio di particelle e macromolecole fino a raggiungere una certa dimensione, o meglio, piccolezza, proteggendo così i tessuti e gli organi "dietro" di essi, cioè il cervello e il feto, rispettivamente, da sostanze potenzialmente pericolose come virus e batteri. "Anche se ingeriamo microplastiche, per esempio attraverso il nostro cibo, probabilmente non entrano nel nostro flusso sanguigno o nel nostro cervello, ma vengono semplicemente espulsi di nuovo, "dice Peter Wick, capo del laboratorio Interazioni Particelle-Biologia dell'Empa, che studia le interazioni delle nanoparticelle con i sistemi biologici. "Con le nanoplastiche, non possiamo esserne così sicuri".

Grande bisogno di ricerca

A causa delle enormi lacune nelle conoscenze attuali, occorre quindi intensificare la ricerca sulle nanoplastiche, conclude Mitrano, Wick e Nowack. Però, questo dovrebbe essere fatto nel modo più sistematico e ampio possibile e con la mente fredda. Dopotutto, gli inquinanti emergenti non si rivelano sempre così pericolosi come inizialmente ipotizzato. "La nostra società inizialmente adotta un atteggiamento a rischio zero verso molte cose nuove e sconosciute, " dice Wick. E questo è comprensibile, Aggiunge, soprattutto nel caso delle nanoplastiche, perché, Dopotutto, "chi vuole la plastica nel cibo?"

La soluzione al problema, però, è tanto semplice (almeno in teoria) quanto complesso. Da una parte, una grande proporzione di particelle nanoplastiche è prodotta dalla degradazione di macro e microplastiche. Meno plastica nell'ambiente, perciò, riduce la quantità di nanoplastiche, e qui ognuno di noi può contribuire a smettere di inquinare l'ambiente con i rifiuti di plastica. D'altra parte, le nanoplastiche possono anche essere create durante l'uso di prodotti in plastica, ad esempio attraverso l'abrasione, senza che l'utente possa fare nulla al riguardo. Infatti, la nostra società è difficilmente possibile senza plastica. "I vari polimeri hanno semplicemente troppe proprietà positive per questo, "dice Bernd Nowack.