Nessuno vuole l'alitosi, non quando si visitano amici e familiari, ad un colloquio di lavoro, e soprattutto non al primo appuntamento. L'alito puzzolente può rendere le cose imbarazzanti, ma è anche un segnale di avvertimento naturale, indicando che si stanno verificando gravi problemi dentali. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS Nano hanno costruito un portatile, dispositivo delle dimensioni di un pollice che diagnostica l'alitosi "annusando" rapidamente le esalazioni per il gas che lo rende puzzolente:l'idrogeno solforato.

Perché la maggior parte delle persone non può annusare il proprio respiro, hanno bisogno di chiedere a qualcun altro, che può essere imbarazzante e imbarazzante. Alcuni dispositivi misurano piccole quantità di acido solfidrico puzzolente, ma richiedono che l'aria espirata venga raccolta e testata su strumenti costosi in un laboratorio, che non è fattibile per i consumatori. Precedenti studi hanno dimostrato che quando alcuni ossidi metallici reagiscono con gas contenenti zolfo, la loro conduttività elettrica cambia. E quando gli ossidi metallici sono accoppiati con catalizzatori di metalli nobili, possono diventare più sensibili e selettivi. Così, sviluppare un piccolo, analizzatore di alito cattivo in tempo reale, Kak Namkoong, Il-Doo Kim e colleghi volevano trovare la giusta combinazione di sostanze che avrebbe suscitato la risposta più rapida e forte all'idrogeno solforato nell'aria soffiata direttamente su di esso.

I ricercatori hanno mescolato nanoparticelle di cloruro di sodio (un sale di metallo alcalino) e platino (un catalizzatore di metallo nobile) con tungsteno, ed elettrofilare la soluzione in nanofibre che hanno riscaldato, convertire il tungsteno nella sua forma di ossido metallico. Nelle prove preliminari, il composito costituito da parti uguali di ciascun metallo ha avuto la più grande reattività all'idrogeno solforato, che il team ha misurato come una grande diminuzione della resistenza elettrica in meno di 30 secondi. Sebbene questa nanofibra abbia reagito con alcuni gas contenenti zolfo, era più sensibile all'idrogeno solforato, creando una risposta 9,5 e 2,7 volte maggiore rispetto a dimetil solfuro o metil mercaptano, rispettivamente. Finalmente, il team ha rivestito elettrodi d'oro interdigitati con le nanofibre e ha combinato il sensore di gas con l'umidità, sensori di temperatura e pressione in un piccolo prototipo di dispositivo delle dimensioni di un pollice umano. Il dispositivo ha identificato correttamente l'alitosi nell'86% delle volte in cui gli aliti reali delle persone venivano espirati direttamente su di esso.

I ricercatori affermano che il loro sensore potrebbe essere incorporato in dispositivi molto piccoli per un'autodiagnosi rapida e semplice dell'alitosi.