Anche se può sembrare controintuitivo, una nuova ricerca condotta dall’Università della California, Irvine, rivela perché affrontare l’inquinamento da particelle può portare a un aumento dello smog fotochimico o dell’ozono a livello del suolo. L’inquinamento da particolato, composto da particolato come polvere, sporco, fuliggine o fumo, tipicamente ostacola la produzione di ozono a livello del suolo attraverso il suo ruolo di nuclei di condensazione delle nuvole. Tuttavia, quando queste particelle vengono ridotte, gli scienziati hanno scoperto che i livelli di ozono possono sorprendentemente aumentare in presenza di luce solare, portando ad un aumento della formazione di smog.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha coinvolto un’analisi dei dati sull’inquinamento atmosferico negli ultimi due decenni provenienti da vari siti negli Stati Uniti e in Europa. I ricercatori hanno osservato una tendenza coerente:man mano che i livelli di inquinamento da particelle diminuivano, in genere a causa delle normative sulla qualità dell’aria, i livelli di ozono aumentavano durante le ore diurne con ampio sole.

Questo effetto è stato attribuito al ruolo delle particelle nella diffusione della radiazione solare, in particolare nello spettro ultravioletto. Con meno particelle presenti, più radiazione solare raggiunge la superficie terrestre e innesca una serie di reazioni chimiche che coinvolgono ossidi di azoto (NOx) e composti organici volatili (COV) emessi da veicoli, centrali elettriche e altre fonti. Queste reazioni producono ozono e altri inquinanti atmosferici dannosi che costituiscono lo smog fotochimico.

I ricercatori sottolineano l’importanza di considerare le strategie di riduzione dell’inquinamento da particolato nel contesto più ampio degli sforzi di controllo dell’inquinamento atmosferico regionali e locali. Se da un lato il contenimento delle emissioni di particelle è fondamentale per la salute pubblica, dall’altro significa anche capire come queste misure potrebbero inavvertitamente influenzare i livelli di ozono, soprattutto nelle regioni già colpite dall’inquinamento da ozono.

L’autore principale Junrong Liu, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze del Sistema Terra dell’UCI, ha dichiarato:“Il nostro studio evidenzia la necessità fondamentale di una gestione completa della qualità dell’aria che consideri le interazioni tra i diversi inquinanti e le condizioni meteorologiche. Non è sufficiente ridurre semplicemente l’inquinamento da particelle; dobbiamo sviluppare strategie coordinate che tengano conto della complessa interazione degli inquinanti per prevenire conseguenze indesiderate e combattere efficacemente lo smog fotochimico."

Il team intende studiare ulteriormente questo fenomeno utilizzando modelli computerizzati e osservazioni sul campo, con l'obiettivo di informare efficaci politiche di controllo dell'inquinamento atmosferico e di salvaguardare la salute pubblica.