Il nitrito di sodio (NaNO2) è un composto ionico. È composto da ioni sodio caricati positivamente (Na+) e ioni nitrito caricati negativamente (NO2-). Questi ioni sono tenuti insieme da forti forze elettrostatiche, formando un reticolo cristallino stabile. I composti ionici come il nitrito di sodio sono tipicamente duri, fragili e hanno punti di fusione elevati. Inoltre si dissolvono facilmente in solventi polari come l'acqua, dove gli ioni possono dissociarsi e muoversi liberamente nella soluzione. Al contrario, i composti molecolari sono formati dal legame covalente degli atomi e non si dissociano in ioni.