Le politiche per migliorare la qualità dell'aria nel Regno Unito negli ultimi 40 anni hanno portato a significative riduzioni dell'inquinamento e dei tassi di mortalità associati, un nuovo studio ha trovato.

La ricerca condotta dal Centro per l'ecologia e l'idrologia ha tracciato i livelli di emissioni di una varietà di inquinanti atmosferici nel Regno Unito tra il 1970 e il 2010, un periodo in cui esisteva una serie di normative nazionali ed europee per affrontare l'inquinamento. Gli scienziati affermano che il loro studio è innovativo a causa del lungo lasso di tempo studiato e della rimozione dei fattori meteorologici dalla modellazione, il che significa che qualsiasi cambiamento nell'inquinamento atmosferico può essere direttamente attribuito ai livelli di emissione.

Hanno scoperto che nel corso dei 40 anni, emissioni totali annue di PM2,5 (particolato fine), ossidi di azoto (NOx), anidride solforosa (SO ₂ ) e i composti organici volatili non metanici (COVNM) nel Regno Unito si sono tutti ridotti sostanzialmente, tra il 58% e il 93%. Le emissioni di ammoniaca (NH3) sono diminuite del 17% tra il 1970 e il 2010, ma sono leggermente aumentate negli ultimi anni.

Sulla base di questi livelli di emissioni ridotte, lo studio ha stimato che i tassi di mortalità attribuiti a PM2,5 e NO ₂ (biossido di azoto) gli inquinanti che aumentano il rischio di malattie respiratorie e cardiovascolari sono diminuiti del 56% e del 44%, rispettivamente, nel Regno Unito nel corso dei 40 anni. Il tasso di mortalità stimato correlato all'inquinamento da ozono troposferico (O ₃ ) - che può danneggiare i polmoni - è diminuito del 24% tra il 1990 e il 2010, dopo un aumento significativo nei 20 anni precedenti.

Però, gli scienziati coinvolti nella ricerca sottolineano che affrontare l'inquinamento atmosferico nel Regno Unito rimane una sfida continua. Le concentrazioni di biossido di azoto sono ancora spesso al di sopra dei limiti di legge in molte aree urbane ei livelli di emissioni di ammoniaca sono in aumento.

Edward Carnell del Centro per l'ecologia e l'idrologia, autore principale dello studio, ha dichiarato:"La tecnologia avanza negli ultimi 40 anni, come il convertitore catalitico a tre vie per auto e attrezzature per ridurre le emissioni di zolfo e biossido di azoto delle grandi centrali elettriche hanno contribuito a riduzioni significative dei livelli di emissione e quindi a migliorare la salute pubblica. Però, è la legislazione che ha guidato questi miglioramenti tecnologici.

"I nostri risultati dimostrano l'efficacia di una serie di politiche a livello britannico ed europeo dal 1970 e questa ricerca supporta gli sforzi dei responsabili politici per continuare a implementare misure tanto necessarie per migliorare ulteriormente la qualità dell'aria".

Il periodo di 40 anni indagato da questo studio ha visto l'attuazione di politiche di riferimento sul controllo dell'inquinamento atmosferico. Questi includevano la Convenzione aerea delle Nazioni Unite del 1979, importanti legislazioni del Regno Unito come il Clean Air Act 1993, Environment Act 1995 e diversi regolamenti sugli standard di qualità dell'aria, più una serie di direttive UE relative ai diversi inquinanti.

Emissioni di ammoniaca, principalmente dall'agricoltura, finora non sono stati oggetto di una legislazione rigorosa. L'ammoniaca viene rilasciata nell'aria quando il letame, liquami e fertilizzanti vengono applicati ai terreni agricoli. Insieme agli ossidi di azoto del traffico e delle stufe domestiche, Per esempio, può formare particelle fini che influiscono sulla qualità dell'aria nelle aree urbane lontane dalla sorgente. Oltre a rappresentare un rischio per la salute umana, l'inquinamento da ammoniaca influisce sulla qualità dell'acqua e del suolo e quindi sulla vita animale e vegetale.

Ministro dell'Ambiente, Teresa Coffey, ha dichiarato:"Negli ultimi 40 anni abbiamo compiuto enormi passi avanti nell'affrontare la qualità dell'aria, e questa ricerca mostra che le nostre azioni stanno producendo risultati.

"Ma sappiamo che c'è molto altro da fare. Ecco perché la nostra storica strategia per l'aria pulita affronta tutte le fonti di inquinamento atmosferico. Abbiamo in atto piani chiari per affrontare le emissioni di azoto lungo le strade e l'ammoniaca agricola, e stanno lavorando a stretto contatto con l'industria, autorità locali e altri dipartimenti governativi per accelerare i progressi”.

Dr. Stefan Reis del Centro per l'ecologia e l'idrologia (CEH), un autore senior dello studio, ha aggiunto:"L'ammoniaca contribuisce non solo alle minacce per la salute umana, ma provoca anche la perdita di biodiversità. Però, negli ultimi 30 anni, è stato l'"inquinante dimenticato".

"Perciò, siamo stati molto lieti di vedere che la nuova strategia per l'aria pulita di Defra mira a una riduzione del 16% delle emissioni di ammoniaca del Regno Unito entro il 2030 (rispetto ai livelli del 2005), per adempiere agli impegni previsti dalla direttiva sui limiti nazionali di emissione europei. Questa strategia di riferimento propone regolamenti e sostegno finanziario, quale, se adottato, ridurrebbe sostanzialmente le emissioni di ammoniaca nel Regno Unito, apportando sostanziali benefici sia per gli ecosistemi vulnerabili che per la salute umana".

Dr. Sotiris Vardoulakis dell'Istituto di Medicina del Lavoro di Edimburgo, uno dei coautori dello studio, ha dichiarato:"Questo studio evidenzia i miglioramenti sostanziali nella qualità dell'aria che abbiamo sperimentato in quattro decenni, così come i rischi che l'inquinamento atmosferico rappresenta ancora per la salute pubblica nel Regno Unito. È necessaria un'azione concertata da parte del governo, autorità locali, imprese e individui per migliorare ulteriormente la qualità dell'aria e proteggere la salute umana".