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Teresa Watkins ha lavorato per salvare alcuni oggetti incrostati di fango dalla sua casa su un ramo della contea di Breathitt del fiume Kentucky dopo che le inondazioni del 28 luglio hanno colpito il suo quartiere per la seconda volta in 17 mesi.
La 54enne, che vive al largo di Quicksand Road da quando era un'adolescente, ha affermato che le inondazioni degli ultimi anni - "sempre più, peggio e peggio" - hanno lasciato difficili dilemmi in una contea in cui il reddito familiare medio di $ 29.538 è meno della metà della media nazionale.
Ha indicato una casa mobile abbandonata da una famiglia l'anno scorso. Ora, molti dicono che stanno partendo per aree più sicure, ha detto, ma non è così facile.
"Non so come possono permetterselo, o dove andranno. Qualsiasi proprietà si trova fondamentalmente lungo la linea del fiume o le rive del torrente", ha detto. "E se salgono in montagna, le montagne scivolano."
Le devastanti inondazioni che hanno ucciso almeno 37 persone nel Kentucky e i recenti danni in altre parti degli Appalachi, tra cui Virginia e West Virginia, stanno alimentando domande urgenti su come mitigare l'impatto di pericolose inondazioni che dovrebbero solo aumentare man mano che i cambiamenti climatici alimentano condizioni più estreme tempo.
Ma in una delle regioni americane economicamente più depresse, ci sono poche risposte facili.
Il paesaggio montuoso della regione, gli alti tassi di povertà, le abitazioni sparse in valli remote, le montagne segnate dalle miniere di carbone che accelerano le inondazioni e i governi locali con risorse insufficienti rendono le soluzioni estremamente difficili.
Misure come pozzi allagati, sistemi di drenaggio o rialzo di case sono costose per le contee a corto di liquidità. Gli acquisti o le restrizioni edilizie sono difficili nelle aree in cui le opzioni più sicure e la costruzione di nuove case sono limitate. Molti non sono in grado o non vogliono sradicare.
E reprimere il clima estremo riducendo le emissioni climalteranti a livello nazionale è un obiettivo politicamente teso, anche in una regione con il carbone nelle vene, che non promette un rapido sollievo.
"Se avessimo tutti i soldi del mondo, e avessimo la volontà politica e la cooperazione, potremmo fare molto per risolvere questi problemi", ha affermato William Haneberg, direttore del Kentucky Geological Survey e professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente all'Università del Kentucky.
Anche se la devastazione del Kentucky rinnova l'attenzione su sfide di vecchia data, alcuni residenti affermano di avere poche speranze che le protezioni efficaci arrivino presto.
Per ora, l'enfasi è sul tentativo di ricostruire ciò che era perduto. In Kentucky, il governatore Andy Beshear ha affermato di recente che potrebbe convocare una sessione legislativa speciale per ulteriori aiuti alla regione e la FEMA sta fornendo alloggi e altri aiuti.
Tuttavia, le ripetute inondazioni hanno spinto alcuni funzionari a cercare risposte a lungo termine. La contea di Buchanan, in Virginia, ad esempio, sta elaborando un piano di resilienza alle inondazioni per identificare progetti per attenuare l'impatto delle inondazioni. Ma quei progetti dovrebbero comunque essere pagati.
Alcuni residenti sono fatalisti o dubitano che il governo possa fare molto. Altri stanno spingendo per maggiori protezioni nelle aree in cui molti hanno poche opzioni per spostarsi e non possono permettersi un'assicurazione contro le inondazioni.
Nella comunità di Pilgrim's Knob della contea di Buchanan, Sherry Honaker, 55 anni, questa settimana ha visto gli equipaggi rimuovere i detriti dalla casa di sua nipote a Dismal Creek. È stato sventrato da una grave inondazione circa due settimane prima delle inondazioni del Kentucky, le seconde quest'anno per la contea.
"Bisogna fare qualcosa", ha detto.
Quanto sono sensibili gli Appalachi?
Gli Appalachi centrali non sono estranei alle inondazioni. Ma l'ultima marea alta nel Kentucky orientale è stata da record e gli esperti si aspettano che ne seguiranno altri.
In mezzo al più ampio modello di condizioni meteorologiche estreme negli Stati Uniti, dagli incendi alle ondate di calore, meteorologi e scienziati del clima affermano che i cambiamenti climatici causati dall'uomo si accompagnano a un'atmosfera più calda in grado di trattenere più umidità.
Ciò può significare più piogge intense e più piogge in un breve periodo di tempo alimentano inondazioni improvvise, ha affermato Antonia Sebastian, assistente professore presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill specializzata in resilienza e mitigazione delle inondazioni.
Anche la topografia della regione contribuisce a quanto "appariscente" può essere un'alluvione, ha detto Sebastian.
I ripidi pendii degli Appalachi consentono all'acqua di affluire rapidamente nelle strette valli sottostanti, a volte inondando avvallamenti prima che i residenti abbiano la possibilità di scappare.
Nel 2019, un'analisi di Inside Climate News dei dati del flusso di flusso degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti e le immagini satellitari di terreni disturbati dall'estrazione mineraria ha rilevato che aree come lo spartiacque Big Sandy, che si trova a cavallo del confine di stato del Kentucky e del West Virginia, sono tra le più minacciate da condizioni meteorologiche estreme alimentate dai cambiamenti climatici all'interno del bacino del fiume Ohio.
Secondo gli esperti, la storia dell'estrazione del carbone nella regione, così come il disboscamento, possono esacerbare le inondazioni, alterando drasticamente il paesaggio.
Con l'estrazione di superficie, gli alberi sono i primi a scomparire, quindi a volte centinaia di metri di roccia vengono spazzati via dalle cime e dai lati delle montagne per raggiungere i giacimenti di carbone sotterranei.
"Normalmente, su una collina boscosa, gli alberi e le loro radici assorbono dal 40% al 50% della pioggia che cade, quindi la rilasciano lentamente", ha affermato Jack Spadaro, un ex ingegnere federale di alto livello per la sicurezza delle miniere. Dopo l'estrazione, le superfici derubate della vegetazione aiutano ad alimentare le inondazioni improvvise, ha affermato.
Anche i modelli abitativi contribuiscono alla vulnerabilità dell'area, con molte residenze sparse in comunità più piccole lungo una strada che spesso si snoda lungo un torrente fiancheggiato da ripide colline.
Nella contea di Breathitt, nel Kentucky, ad esempio, la metà di tutte le case è ad alto rischio di inondazioni, secondo i dati forniti a U.S. TODAY dalla First Street Foundation, un'organizzazione no-profit di ricerca e tecnologia che tiene traccia dei rischi di inondazione.
Lo stesso vale per il 46% delle case nella contea di Perry e il 58% nella contea di Letcher.
"Senti persone dire:'Oh, sai, non dovrebbero vivere in una pianura alluvionale. Dovrebbero trasferirsi da qualche altra parte.' Ma se guardi molte di queste città, non ci sono davvero molte buone opzioni", ha detto Haneberg.
A ciò si aggiunge la vulnerabilità economica della zona. Molti residenti non possono permettersi un'assicurazione contro le inondazioni.
In mezzo al declino del carbone, è difficile trovare buoni posti di lavoro. Il tasso di povertà della contea di Breathitt è del 28%, più del doppio del tasso nazionale dell'11%. Il valore medio della casa di $ 53.000 è meno di un quarto della media nazionale, secondo il censimento degli Stati Uniti.
La regione ha tassi più elevati di malattie croniche e popolazioni che sono diminuite negli ultimi decenni.
Jessica Willett, 34 anni, la cui remota casa di Jackson è stata spinta a valle da un'alluvione mentre lei e i suoi due figli erano dentro, ha detto che era nervosa all'idea di ricostruire a Bowling Creek.
Ma è anche una casa che non vuole lasciare.
"Mia zia in fondo alla strada, si trasferirà. Ha perso tutto", ha detto. "È solo difficile perché quaggiù c'è un sacco di terreno di famiglia. Vogliamo che i nostri figli e nipoti crescano su di esso."
I "punti deboli" del cambiamento climatico
In piedi vicino a Dismal Creek in Virginia, Honaker guardò oltre un gigantesco cumulo di macerie. Ha detto che vuole che i funzionari aumentino lo sgombero dei canali sotterranei drenanti o aumentino la profondità del torrente.
Guardò la casa di sua nipote:"Forse i trampoli avrebbero aiutato", ha detto.
Sebbene sia impossibile fermare le forti piogge e le inondazioni, le contee e le città possono prendere in considerazione misure per limitarne l'impatto, ha affermato Tee Clarkson, responsabile di First Earth 2030, un'azienda che aiuta la contea di Buchanan a sviluppare il suo piano di resilienza alle inondazioni.
Ciò potrebbe includere muri di inondazione, rafforzamento degli argini dei torrenti, dragaggio di insenature a profondità maggiori e espansione di tubazioni e sistemi di drenaggio, hanno affermato lui e altri. Le case potrebbero anche essere innalzate su palafitte.
"È difficile evitare che le aree si allaghino, ma vuoi ridurre i punti deboli" per i residenti e le infrastrutture, ha affermato.
Il rappresentante degli Stati Uniti Hal Rogers, che rappresenta il Kentucky orientale, ha affermato che in un'area con una "lunga e scoraggiante storia di inondazioni", ha contribuito a garantire più di 800 milioni di dollari in 40 anni per aiutare a costruire muri contro le inondazioni, argini, tunnel e altri progetti di sicurezza pubblica .
"Tuttavia, questa inondazione improvvisa è stata un disastro naturale che ha trasformato piccoli torrenti e ruscelli di montagna in fiumi impetuosi che hanno tracciato un nuovo corso distruttivo attraverso le nostre valli e depressioni", ha detto. "Questi tipi di inondazioni sono sempre stati una delle maggiori sfide da mitigare in montagna e continuerò a sostenere ogni possibile risorsa che possiamo permetterci per proteggere le nostre comunità montane".
Secondo un rapporto del 2021 del gruppo ambientalista Appalachian Voice, ciò che potrebbe anche aiutare, affermano gli esperti, è affrontare le centinaia di migliaia di acri di ex miniera in Appalachia ancora da bonificare.
Le contee possono anche limitare la costruzione o aggiungere requisiti di costruzione più severi, ma è più facile per le nuove costruzioni:in luoghi come la contea di Perry, nel Kentucky, negli ultimi anni sono stati rilasciati pochi nuovi permessi di costruzione, secondo il censimento degli Stati Uniti.
Il giudice esecutivo della contea di Perry, Scott Alexander, ha affermato che sta cercando modi per rendere la sua contea più resistente alle inondazioni, come l'innalzamento di ponti o l'espansione di bacini idrici. Ha affermato che una discussione futura potrebbe includere la costruzione di case in aree soggette a inondazioni.
"Dobbiamo iniziare a guardare a misure preventive contro le inondazioni", ha detto. Ma ha avvertito che "quando arrivi a 12 pollici di pioggia, specialmente negli Appalachi, non c'è molto di tutto ciò che può gestirlo".
Le acquisizioni dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze sono state un'opzione, ma richiedono tempo e possono essere irte di potenziali danni, ha affermato Sebastian. La popolazione degli Appalachi centrali è una delle più povere del paese e spostare quella popolazione fuori da una regione con un costo della vita generalmente basso potrebbe comportare ulteriori difficoltà economiche.
E le proprietà nelle aree più soggette a inondazioni tendono ad essere le più convenienti, mettendo ulteriormente in pericolo gli Appalachi più poveri, ha affermato Colette Easter, presidente della sezione Kentucky dell'American Society of Civil Engineers.
"Ciò comporta domande strazianti sull'allontanamento da un luogo in cui hai vissuto per molto tempo, forse generazioni, e con cui sei molto connesso", ha detto Eric Dixon, un ricercatore dell'Ohio River Valley Institute, con un profondo sospiro. "Ma forse non hai un'altra scelta. Forse è letteralmente quello che devi fare. Questa è la vera parte straziante di tutto questo, credo."
Residenti allagati, scelte difficili
Da 15 anni Angie Rosser vive lungo il fiume Elk nella contea di Clay, nel West Virginia.
Nel 2016 una potente inondazione ha colpito lo stato, uccidendo 23 persone e provocando danni per oltre 1 miliardo di dollari.
Sei anni dopo, Rosser ha detto che la sua comunità non ha ancora un negozio di alimentari. Non ha sostituito gran parte dei mobili che ha perso. Nella casa di Rosser oggi troverai un letto, ma niente divano e nessun tavolo da pranzo.
"La mia casa è piuttosto vuota, perché mi aspetto che accada un'altra alluvione, il che non è un ottimo modo di vivere", ha affermato Rosser, direttore esecutivo della West Virginia Rivers Coalition.
Rosser comprende l'impegno a restare e ricostruire condiviso da molti dei suoi vicini, ma "non sono una di quelle persone", ha detto. "Se si allaga di nuovo, sono fuori. Non posso farlo di nuovo. È stato semplicemente troppo estenuante."
Questa stessa stanca incertezza si è diffusa nelle contee del Kentucky duramente colpite questa settimana, dove il prossimo disastro si nasconde dietro ogni forte pioggia a venire.
Dee Davis era un bambino di Hazard, Kentucky, all'asilo quando un'alluvione ha devastato l'area nel 1957. È impresso nella sua memoria. Ricorda la nonna e il prozio che prendevano una canoa per fare la spesa.
"Abbiamo perso tutto", ha detto.
Quell'alluvione 65 anni fa stabilì un livello record dell'acqua per il fiume North Fork Kentucky, a 14,7 piedi a Whitesburg. La gente del posto non ha mai dimenticato il danno che ha causato.
L'inondazione più recente ha messo lo stesso fiume a circa 21 piedi. L'acqua è entrata con una forza sufficiente a distruggere il sensore del Servizio geologico degli Stati Uniti progettato per monitorare il livello dell'acqua.
Sulla Main Street di Whitesburg questa settimana, l'odore soffocante del fango aleggiava ovunque. I marciapiedi erano disseminati di pile crescenti di mobili abbandonati, macerie e giocattoli per bambini.
Per ora, il percorso da percorrere inizia facendo i conti con ciò che è stato perso.
"Piangi i morti", ha detto Davis, "e trovi un modo per andare avanti". + Esplora ulteriormente
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