1. Preparazione del minerale:il mercurio è comunemente usato per estrarre l'argento dai minerali d'argento che contengono il minerale argentite (Ag2S) o altri minerali contenenti argento. Il minerale viene frantumato e macinato finemente per aumentarne la superficie e favorire un migliore amalgama.
2. Miscelazione con mercurio:il minerale macinato viene mescolato con il mercurio. Il mercurio ha un'elevata affinità con l'argento, formando una lega nota come amalgama. L'argento si dissolve nel mercurio liquido, lasciando impurità nel minerale.
3. Formazione di amalgama:quando il mercurio entra in contatto con l'argento nel minerale, assorbe e dissolve selettivamente le particelle d'argento, creando un amalgama argento-mercurio. L'amalgama è una miscela liquida o semiliquida.
4. Riscaldamento:l'amalgama viene quindi riscaldato in una storta o in un recipiente di distillazione. La storta è un contenitore sigillato progettato per separare il mercurio dall'argento.
5. Distillazione:durante il riscaldamento, il mercurio nell'amalgama vaporizza e sale verso la parte superiore della storta. Questo perché il mercurio ha un punto di ebollizione più basso (356,73°C) rispetto all'argento (2212°C).
6. Condensazione:i vapori di mercurio si condensano su superfici più fredde all'interno della storta e il mercurio liquido viene raccolto in una camera o ricevitore separato.
7. Purificazione dell'argento:il materiale rimanente nella storta è argento raffinato. Questo argento può contenere ancora impurità, quindi potrebbero essere necessari ulteriori processi di raffinazione come la fusione e l'elettrolisi per ottenere argento puro.
È importante notare che il processo di fusione è pericoloso a causa della tossicità del mercurio. Adeguate precauzioni di sicurezza, tra cui un'adeguata ventilazione e dispositivi di protezione, sono essenziali quando si maneggia il mercurio e si lavora con il metodo di amalgamazione.
