Il ministro della Giustizia francese Christiane Taubira applaude durante un comizio elettorale del 2015. Jeff Pachoud/AFP/Getty Images

Il pubblico di tutto il mondo scoppia in un applauso alla conclusione di uno spettacolo teatrale o di un concerto musicale, o quando il loro candidato presidenziale preferito sale sul podio per fare un discorso di accettazione alla convention del loro partito. Gli umani applaudono in segno di approvazione fin dai tempi antichi. L'usanza è menzionata nell'Antico Testamento, che raffigura gli israeliti che battono le mani e gridano "Dio salvi il re!" per un giovane erede al trono.

Ma come fa un gruppo di persone ad applaudire, e cosa determina quante altre persone si uniscono e quanto durano i riconoscimenti?

Non sono domande facili a cui rispondere. L'applauso non è un argomento che i ricercatori hanno studiato a lungo, e sembra che ci sia solo una manciata, scusa il gioco di parole, di studi nella letteratura scientifica.

"C'era relativamente poca connessione tra quanto alle persone piaceva ciò che vedevano e la durata della loro ovazione".

Come spiega un articolo scientifico del 2003, una teoria è che l'applauso del pubblico è innescato da pochi individui che hanno una soglia di imbarazzo inferiore rispetto al resto della folla. Gli applausi di questi coraggiosi entusiasti riducono il "costo dell'imbarazzo" per gli altri.

"Qualunque sia la propria soglia, il loro "imbarazzo" si riduce mentre gli altri intorno a loro iniziano ad applaudire, " co-autore Gary Lupyan, professore associato di psicologia all'Università del Wisconsin, madison, dice via e-mail.

Ma se si uniscono davvero, i ricercatori hanno concluso, aveva a che fare con il fatto che l'esibizione a cui avevano assistito avesse varcato la soglia dell'"impressionismo" - cioè, se la massa della gente fosse sufficientemente soddisfatta di ciò che aveva visto o sentito. Hanno scoperto che il gradimento delle persone per un'esibizione era correlato a quanto tempo il pubblico continuava ad applaudire. Quando lo sforzo di battere le mani cominciò a superare il loro entusiasmo, alcuni individui hanno smesso di applaudire, aumentando il costo dell'imbarazzo per il resto e dando loro un incentivo a fermarsi.

I ricercatori hanno anche scoperto che un vasto pubblico tendeva ad applaudire in modo più prevedibile rispetto ai gruppi più piccoli. "Immaginate che il cinque per cento delle persone applaude a tutto, " dice Lupjan. "Un pubblico più piccolo ha una maggiore probabilità di non avere una persona del genere - sarebbe una folla difficile".

"Man mano che il pubblico cresce, la probabilità converge al cinque per cento. In altre parole, due segmenti di pubblico più grandi hanno maggiori probabilità di comportarsi in modo più simile l'uno all'altro rispetto a due piccoli segmenti di pubblico, per lo stesso motivo per cui se lanci una moneta 100 volte è più probabile che ti avvicini a metà testa e metà croce che se lanci una moneta 10 volte."

Più recentemente, come uno studio pubblicato nel 2013 sui dettagli del Journal of the Royal Society, Il matematico dell'Università di Leeds Richard P. Mann e colleghi hanno filmato gruppi di 13-20 studenti universitari che guardavano presentazioni orali. Hanno scoperto che c'era relativamente poca connessione tra quanto alle persone piaceva ciò che vedevano e la durata della loro ovazione.

Anziché, scoprirono che l'applauso era una sorta di "contagio sociale" che iniziava con una sola persona tra il pubblico, che in genere iniziava ad applaudire circa 2,1 secondi dopo che l'oratore aveva finito. L'applauso si è poi diffuso rapidamente tra i gruppi nei successivi 2,93 secondi. A 5,56 secondi, il primo applauso di solito si fermava, e 2,6 secondi dopo, in media, anche il resto del pubblico non stava più unendo le mani.

I ricercatori sono giunti anche a un'altra sorprendente conclusione. Non è stata la vicinanza fisica all'applauso di un'altra persona a scatenare gli applausi. Anziché, Mann ha spiegato in un'intervista alla National Public Radio, è stato il volume degli applausi che ha convinto i membri del pubblico a partecipare. "Non appena le persone possono sentire che altre persone tra il pubblico stanno applaudendo, cominciano ad applaudire se stessi, " ha detto. "Così spesso senti la pressione sociale da parte dei membri del pubblico che non potresti vedere direttamente".

Come probabilmente avrai notato, le lunghe ovazioni tendono a variare nella velocità degli applausi e ad aumentare e diminuire di volume, e a volte, il pubblico può sembrare applaudire all'unisono. In uno studio pubblicato sulla rivista Nature nel 2000, I ricercatori rumeni hanno registrato applausi da spettacoli teatrali e d'opera posizionando un microfono sul soffitto della sala. Hanno scoperto che le persone che applaudivano spesso iniziavano ad applaudire rapidamente e in modo caotico. Ma dopo pochi secondi i loro applausi iniziarono a rallentare e a sincronizzarsi in un ritmo caratteristico, che si aggiungeva all'intensità del rumore. La voglia di sincronizzare gli applausi, hanno notato, sembrava "riflettere il desiderio del pubblico di esprimere il proprio entusiasmo aumentando l'intensità media del rumore".

Paradossalmente, anche se, mentre le persone si sforzano di fare un'ovazione ancora più forte per mostrare il loro entusiasmo, iniziano ad applaudire più rapidamente. Ciò tende a disperdere il loro applauso ea distruggere la sincronizzazione cumulativa. È solo quando rallentano i loro applausi che l'applauso diventa di nuovo fragoroso.

Ora è interessante

Non c'è una vera differenza nel suono che fanno gli uomini e le donne quando applaudono, in quanto non è la dimensione delle mani a determinare la qualità del suono, quanto la forma della mano che applaude. Le persone che tengono le mani inclinate e applaudono con le dita e i palmi, per esempio si traduca in un'energia delle frequenze medie più alta nel suono, mentre le persone che applaudono solo con i palmi delle mani producono un suono a bassa frequenza.