Il velivolo Voyager è stato utilizzato da Jeana Yeager e Dick Rutan nel loro non-stop, volo intorno al mondo. Guarda altre foto del volo. Collezione Peter M. Bowers All'inizio dell'ottavo decennio del Novecento, la situazione politica mondiale sembrava essersi stabilizzata. I contendenti della Guerra Fredda, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, sebbene ancora armato fino ai denti con armi sufficienti per distruggere la civiltà, stavano in qualche modo diventando, se non amichevole, almeno non così apertamente ostile. C'erano nuovi attori sulla scena mondiale - il Giappone e un'Europa e la Cina che lentamente unificavano - ma, per la maggior parte, la preoccupazione principale era che non scoppiasse una guerra tra gli Stati Uniti e l'U.R.S.S.
L'Unione Sovietica stava continuando la sua lunga ed eccezionale serie di voli spaziali. I cosmonauti trascorrevano lunghi periodi nello spazio, facendo la spola avanti e indietro sui loro veicoli Soyuz come se fossero pendolari spaziali. Furono introdotti nuovi aerei sovietici, comprese le versioni avanzate del superbo Sukhoi Su 27 e MiG-29, e i caccia sovietici a sollevamento verticale operavano al largo di una portaerei sovietica. Poi il 25 dicembre 1991, l'Unione Sovietica era divisa, sciogliendosi come una zolletta di zucchero nel caffè caldo. Il sistema comunista che aveva guidato il mondo nello spazio, la cui potenza militare era rinomata, mai imparato a nutrirsi, vestire, o ospitare la sua gente, e, in definitiva, la gente parlava. Fortunatamente per il mondo, l'Unione Sovietica se ne andò con un lamento, non con un'esplosione nucleare.
Immagini di volo
Mentre il crollo dell'Unione Sovietica potrebbe essere stato l'evento decisivo del decennio, era solo una delle tante situazioni drammatiche ed emozionanti che tenevano le persone ovunque incollate ai loro televisori mentre si riversavano buone e cattive notizie.
Dal lato buono, le donne hanno raggiunto un'importanza sempre maggiore nelle occupazioni aerospaziali. Il capitano Lynn Ripplemeyer ha pilotato un 747 attraverso l'Atlantico per il People's Express. Sheila Widnall è diventata la prima donna Segretario dell'Aeronautica. Svetlana Savitskaya ha realizzato il primo EVA da una donna della Salyut7/Soyuz T-12 per tre ore. È stata anche la prima donna a volare due volte nello spazio. Gli Stati Uniti hanno risposto rapidamente quando Sally Ride è diventata la prima donna americana ad andare nello spazio due volte e Kathryn Sullivan ha realizzato la prima EVA da una donna americana, entrambi a bordo dello Space Shuttle Challenger.
L'esuberante Jeana Yeager ha stabilito un record mondiale con Dick Rutan nel loro epocale non-stop, volo senza rifornimento intorno al mondo con la Voyager. Ma tale progresso non fu esente da costi. In un momento che rimane impresso nella memoria, lo Space Shuttle Challenger è esploso il 28 gennaio, 1986. Tra l'equipaggio c'erano l'astronauta veterana Judith Resnik e l'insegnante Christa McAuliffe. Quindi, nel 1991, Il maggiore Mari T. Rossi si è schiantato su un elicottero Chinook, diventando la prima donna americana a morire in combattimento aereo.
Il Lockheed F-117a Nighthawk è un aereo da attacco al suolo. Il suo design unico aiuta a ridurre al minimo il suo profilo radar. Museo dell'aeronautica degli Stati Uniti La velocità del progresso aeronautico accelerò mentre il mondo del volo si impadronì avidamente dei computer, integrandoli in ogni fase delle operazioni aeree e spaziali, dalla progettazione al volo effettivo di aerei e veicoli spaziali. L'enorme crescita della tecnologia informatica è stata alimentata dalla domanda delle aziende aerospaziali, che ha spinto lo sviluppo dei computer a un ritmo che nessuno avrebbe creduto e che alla fine ha beneficiato tutti, compresi gli utenti di personal computer.
L'Airbus Industrie A320 era un Computer Aided Design (CAD) e un Computer Aided Manufacture (CAM), e questa sarebbe stata la via del futuro. Sono finiti i modelli in legno e l'assoluta necessità di un prototipo; con CAD/CAM il primo velivolo realizzato potrebbe essere una versione di produzione, se desiderato.
I computer erano anche preziosi per la proliferazione di simulatori così realistici da poter essere utilizzati per l'addestramento di transizione degli equipaggi delle compagnie aeree e militari. I simulatori crebbero di importanza con l'aumentare del costo del tempo di volo; presto sostituirebbero l'uso effettivo di aeromobili per il volo di familiarizzazione e i controlli di volo.
Il terrorismo è diventato sempre più diffuso, con aerei di linea che vengono fatti esplodere a terra e in aria. L'incidente più spaventoso è stata la distruzione del volo Pan Am 103 sulla Scozia il 21 dicembre, 1988. Un'azione decisiva contro i terroristi ha avuto luogo quando il presidente Ronald Reagan ha autorizzato l'operazione El Dorado Canyon, un rapido attacco degli F-111 della General Dynamics e dei velivoli A-6 e A-7E della Marina che ha punito - e secondo quanto riferito terrorizzato - il colonnello libico Moammar Gheddafi.
Nell'agosto 1990, Saddam Hussein ha inviato i suoi eserciti in Kuwait, annettendola come provincia irachena. Ha poi minacciato l'Arabia Saudita, che era vulnerabile alla potenza militare dell'Iraq. Gli Stati Uniti guidarono una forza delle Nazioni Unite ad intervenire prima con l'operazione Desert Shield e poi a contrattaccare con l'operazione Desert Storm. Entrambe le operazioni hanno rivelato al mondo la potenza senza precedenti degli Stati Uniti con le armi convenzionali. Velivoli invisibili; munizioni a guida di precisione; comando e controllo aereo; e l'uso della navigazione spaziale, meteorologico, comunicazioni, e i sistemi di intelligence hanno sopraffatto gli iracheni.
La combinazione di caccia stealth Lockheed Martin F-117A Nighthawk e munizioni a guida di precisione ha rivelato, in tempo reale, alcuni dei risultati dei bombardamenti più spettacolari della storia. Tutto il mondo, la gente guardava con soggezione mentre il mirino veniva allineato su un bersaglio:la finestra di un bunker, la cabina di pilotaggio di un aereo parcheggiato, seguito da una bomba che cade per colpire il bersaglio. Intanto, nessun Nighthawk è stato nemmeno colpito dal fuoco nemico.
Il B-1 Lancer era un aereo da bombardamento supersonico progettato per sostituire il venerabile B-52 Stratofortress. Collezione Peter M. Bowers Molti di quei televisori che guardavano la Guerra del Golfo erano in Unione Sovietica, dove sia i leader militari che quelli politici furono costretti a rendersi conto che l'URSS non era più in alcun modo competitiva con gli Stati Uniti e, nella sua disperata situazione economica, non potrebbe mai essere di nuovo. Questo importante fattore ha accelerato la disgregazione dell'Unione Sovietica e, forse più importante, assicurato che fosse tranquillo.
All'indomani di Desert Storm, gli Stati Uniti hanno fatto quello che hanno sempre fatto:hanno smobilitato e hanno smesso di spendere per la difesa. I tre più grandi comandi aerei della storia, SAC, TAC, e ADC sono stati aboliti, e al loro posto vennero l'Air Mobility Command e l'Air Combat Command.
Intanto, ci sono stati progressi su molti fronti, inclusa l'introduzione del bombardiere stealth Northrop Grumman B-2A Spirit e del nuovo caccia stealth, il rapace Lockheed Martin F-22. Né i fabbricanti stranieri rimasero inattivi, come la Francia ha prodotto il Dassault-Breguet Rafale, Gran Bretagna e Germania l'Eurofighter, Israele il Lavi, e la Svezia il Saab Gripen. Il convertiplano Bell/Boeing V-22 Osprey volò, e un'ondata di grandi fusioni di compagnie aeree iniziò quando Lockheed acquisì la General Dynamics Military Aircraft Division e l'anno successivo si fuse con Martin Marietta per diventare Lockheed Martin.
Sfortunatamente, le guerre non stavano andando via, sarebbero diventati ciò che è stato chiamato "asimmetrico, " e l'insondabile mondo del terrorismo diventerebbe la nemesi del prossimo decennio.
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