Un veterano della guerra in Iraq con PTSD siede davanti a un autoritratto che ha dipinto. Chris Hondros/Getty Images Tredici anni dopo essere tornato a casa a Las Vegas, Nev., dai combattimenti in Iraq, Adam Kelley, uno specialista dell'esercito americano, si è tolto la vita. Mentre combatteva nel Golfo Persico durante la prima guerra in Iraq, ha visto morire uno dei suoi amici. Ha visto l'uccisione di innumerevoli persone da entrambe le parti. Ha ucciso altri con i colpi di mortaio che ha sparato. È stato sotto tiro per giorni interi. Dopo essere tornato a casa, ha rivissuto gli eventi terrificanti attraverso incubi e flashback. In definitiva, anche se è stato curato con farmaci, non era in grado di scuotere i suoi demoni. Kelley si è sparato [fonte:Rogers].
Ciò che Kelley ha sopportato per 13 anni è ciò che i ricercatori ora chiamano disturbo post traumatico da stress ( PTSD ). Chiamato in precedenza cuore di soldato , è stato descritto per la prima volta da Jacob Mendes Da Costa, un medico durante la guerra civile americana. Segnato da cronico tachicardia (frequenza cardiaca elevata), e reattività (aumento della frequenza cardiaca a causa di un fattore di stress), assomigliava molto a una malattia cardiaca, ma Da Costa riconobbe la possibilità che fosse causato da un trauma bellico. Il disturbo da stress post-traumatico è stato notato per la prima volta su vasta scala durante la prima guerra mondiale, quando si chiamava shock da conchiglia ed è stato descritto dal medico Charles Myers nella rivista medica The Lancet nel 1916. È interessante notare che Myers credeva che, almeno in parte, i sintomi erano causati da una lesione sottile al cervello risultante dalla sovrapressione dei colpi di artiglieria esplosi. Si è scoperto che era preveggente; questo è ciò che gli esperti ora credono sia la causa di lieve trauma cranico ( mTBI ). Molti sintomi di mTBI si sovrappongono con PTSD [fonte:Myers].
La prima diagnosi della visione moderna di PTSD è arrivata nel 1980. La ricerca su questo disturbo d'ansia è iniziata intensamente dopo che il Congresso ha richiesto uno studio su come i veterani del Vietnam si stavano adattando alla vita civile nel 1983. statistiche e fornite rare, informazioni su larga scala sulla natura del disturbo da stress post-traumatico.
Ma c'è ancora molto da imparare. Ad esempio, non ci sono dati completi sul numero di persone con PTSD che, come Adam Kelley, suicidarsi. E c'è un dibattito su quanti soldati che combattono nella seconda guerra in Iraq sono vulnerabili a sviluppare il disturbo in seguito. Anche, molti operatori sanitari stanno ancora esplorando il miglior tipo di consulenza e farmaci per trattare in modo più efficace il disturbo da stress post-traumatico.
Ma i risultati dello studio sul Vietnam hanno contribuito a far progredire la comprensione umana degli effetti del disturbo da stress post-traumatico a passi da gigante. ora ci rendiamo conto, Per esempio, che la parte del cervello che immagazzina i ricordi di incidenti paurosi può essere direttamente correlata allo sviluppo del disturbo. Ora sappiamo anche che alcune persone sono più inclini a sviluppare PTSD dopo aver subito un trauma rispetto ad altre. E la durata, è noto che l'intensità e il pericolo di un'esperienza traumatica sono direttamente correlati allo sviluppo del disturbo da stress post-traumatico. Per di più, il numero di esposizioni è additivo, il che significa che un'ulteriore esposizione a nuove situazioni traumatiche comporterà una condizione esistente [fonte:Vasterling et al].
È anche chiaro ai ricercatori che il disturbo da stress post-traumatico può svilupparsi in persone che non hanno mai messo piede su un campo di battaglia. Il disturbo si verifica negli uomini, donne e bambini, conseguenza di una serie di esperienze traumatiche. È anche una questione di percezione; questo è, la persona traumatizzata crede di essere in terribile pericolo, anche se qualcun altro potrebbe non vederla in questo modo.
È questa comprensione ampliata del PTSD che alla fine consentirà ai professionisti della salute mentale di trattare adeguatamente il disturbo e aiuterà anche i medici a creare nuovi farmaci e trovare modi per utilizzare i farmaci esistenti che non solo alleviano i sintomi del disturbo, ma anche i processi mentali dietro di loro. Alcuni farmaci che in precedenza sembravano non correlati al disturbo da stress post-traumatico vengono utilizzati per trattare il disturbo. I militari stanno persino esplorando la possibilità di sviluppare una "inoculazione" contro il disturbo da stress post-traumatico (ne parleremo più avanti).
Ma per molti versi il disordine è ancora misterioso, e le persone con PTSF sono spesso fraintese. In questo articolo, esamineremo gli effetti che ha sulla vita delle persone che lo hanno e sui trattamenti.
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Il settanta per cento degli americani ha subito un'esperienza traumatica. Qui, i sopravvissuti alla sparatoria alla Columbine High School in Colorado del 1999 ricordano uno degli studenti uccisi quel giorno. Sisse Brimberg/National Geographic/Getty Images Il disturbo post-traumatico da stress è un disturbo d'ansia. Nei suoi termini più semplici, è un insieme specifico di sintomi che derivano da un'esperienza traumatica. Questi sintomi devono presentarsi in un certo modo entro un certo periodo di tempo e per una certa durata per essere considerati PTSD. Un altro criterio è l'impatto che la condizione ha sulla vita quotidiana del paziente.
Il sintomo cardine del disturbo da stress post-traumatico è la riesperienza del trauma (chiamato anche ricordo invadente ). Ciò significa che la persona è afflitta da ricordi indesiderati dell'evento che lo ha segnato così gravemente. Questi ricordi possono presentarsi sotto forma di incubi (gli incubi del disturbo da stress post-traumatico potrebbero non essere nemmeno "sogni" - c'è un'idea che sia un fenomeno neurobiologico che viene interpretato come un sogno al risveglio), flashback e ricordi. In ciascuno di questi casi, i ricordi dell'evento inondano improvvisamente e inaspettatamente il malato, e si sente come se lo stesse vivendo di nuovo. Questo può essere attivato da un segnale (come vedere o sentire un incidente d'auto simile a quello subito dalla persona), oppure può venire spontaneamente. Il cervello della persona rilascia sostanze chimiche come se stesse vivendo il trauma, creando una risposta di paura che è sia fisica che mentale.
La riesperienza è uno dei quattro sintomi principali degli adulti con disturbo da stress post-traumatico. Gli altri tre sono evitare , intorpidimento e ipereccitazione [fonte:Centro nazionale per il disturbo da stress post-traumatico]:
La parte difficile nella diagnosi del disturbo è che, dopo un trauma, la maggior parte delle persone sperimenta gli stessi sintomi di quelli di una persona con PTSD. La differenza è che questi sintomi svaniscono da soli nel tempo, mentre quelli con PTSD continuano ad essere afflitti dall'ansia.
Per esempio, chiunque si trovi in un grave naufragio sarà prevedibilmente scosso dall'evento. In genere, una persona alla fine la supererà e andrà avanti con la sua vita. Riuscirà a ricordare l'evento senza spaventarsi. Potrà passare da un altro incidente d'auto senza rivivere in dettaglio il suo. Una persona con PTSD non lo farà. Sta continuamente negoziando gli effetti collaterali mentali e fisici del suo evento traumatico.
Quindi i ricercatori hanno allegato delle clausole alla diagnosi di PTSD. Il principale tra questi è che per una persona ricevere una diagnosi di PTSD, deve avere i sintomi per più di un mese. Questi sintomi possono manifestarsi in vari modi:
Un bambino con PTSD può avere sintomi diversi. Potrebbe comportarsi male, diventare più bisognoso, e rivivere l'evento attraverso disegni e rievocazioni esplicite del trauma. Quando i bambini con disturbo da stress post-traumatico invecchiano, la ricerca ha dimostrato che questi sintomi assomiglieranno più da vicino ai sintomi degli adulti [fonte:National Center for PTSD].
Chi sono le persone con disturbo da stress post-traumatico? E perché alcune persone hanno più probabilità di altre di svilupparlo? Nella sezione successiva, scopriremo cosa hanno scoperto i ricercatori sulla suscettibilità al disturbo da stress post-traumatico.
Sebbene disastri naturali come l'uragano Katrina possano avere un impatto sullo sviluppo del disturbo da stress post-traumatico, le probabilità aumentano quando il trauma è causato dall'uomo. Foto per gentile concessione dell'EPA Circa il 70 percento degli americani ha subito un'esperienza traumatica nel corso della propria vita [fonte:PTSD Alliance]. Questi possono presentarsi sotto forma di un brutto incidente d'auto, uno stupro o un'aggressione. Può essere sopravvivere a un disastro naturale, vedere una persona cara morire inaspettatamente, o anche uccidere un'altra persona, come in guerra. Fino al 20 percento di coloro che hanno sofferto continua a sperimentare PTSD [fonte:PTSD Alliance].
I primi ricercatori credevano che tutte le persone avessero lo stesso rischio di sviluppare PTSD dopo aver subito un trauma. Però, ulteriori studi hanno rivelato che alcuni fattori di rischio possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi un disturbo da stress post-traumatico rispetto a un'altra.
Uno dei maggiori fattori di rischio è un trauma precedente. Le persone che hanno già subito un'esperienza traumatica e poi ne subiscono un'altra hanno maggiori probabilità di sviluppare PTSD rispetto a una persona che subisce un singolo trauma [fonte:National Center for PTSD]. Come mai? Una classe di ormoni nel cervello chiamata glucocorticoidi aiuta a controllare la nostra risposta allo stress, e dopo un'esperienza traumatica, questo ormone può esaurirsi. Quando si verifica un altro trauma, e i livelli di glucocorticoidi sono già bassi, la risposta allo stress all'esperienza può essere più intensificata. Questa condizione può aumentare la probabilità che la persona sviluppi PTSD [fonte:Kaouane et al].
È stato anche dimostrato che i tratti della personalità giocano un ruolo nello sviluppo del disturbo da stress post-traumatico. Le persone che hanno una visione ottimistica della vita, la convinzione che ci sia ordine nell'universo, e che le altre persone sono generalmente buone - hanno meno possibilità di sviluppare PTSD dopo aver subito un trauma. Così, pure, fanno persone intraprendenti - che tendono ad affrontare ostacoli e sfide a testa alta [fonte:NCPTSD].
Al contrario, quelli con un comportamento di evitamento dei problemi hanno dimostrato di avere un aumentato rischio di sviluppare PTSD. Ciò indica che parte dello sviluppo del disturbo da stress post-traumatico è aumentato dal sintomo di evitamento:il desiderio di ignorare il trauma piuttosto che affrontarlo [fonte:NCPTSD].
Le persone che hanno un'istruzione universitaria hanno meno probabilità di sviluppare un disturbo da stress post-traumatico cronico. Così sono le persone che hanno o hanno avuto un buon rapporto con i loro padri. Allo stesso tempo, le persone che sono cresciute in un ambiente abusivo o hanno poca istruzione hanno maggiori probabilità di sviluppare PTSD. Sembra anche che le donne abbiano maggiori probabilità di sviluppare il disturbo [fonte:NCPTSD].
Ci sono anche alcune prove emergenti che il PTSD può verificarsi a livello genetico. Un gene che viene esaminato è il gene trasportatore della serotonina. Un documento ha indicato che le mutazioni in questo gene possono avere un impatto sull'attenzione alle minacce ambientali, suggerendo che se alcune persone hanno difficoltà a modulare l'attenzione alla minaccia nell'ambiente (ad esempio attraverso l'ipervigilanza) potrebbero essere più inclini al PTSD [fonte:Wald et al].
Un altro studio suggerisce che il disturbo da stress post-traumatico può essere il risultato dell'epigenetica:cambiamenti nella funzione dei geni che possono verificarsi nel corso della vita. Uno studio del 2009 sui residenti di Detroit ha mostrato che coloro che soddisfano i criteri per una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico hanno avuto da sei a sette volte la quantità regolare di cambiamenti epigenetici ai loro geni di quelli del gruppo di controllo. La maggior parte dei geni che avevano subito un cambiamento epigenetico erano responsabili della funzione del sistema immunitario [fonte:Uddin, et al].
Però, il fattore più importante nello sviluppo (o meno) del PTSD è l'esistenza di una forte rete di supporto sociale. Di volta in volta, è stato dimostrato che le persone che hanno relazioni strette con coloro che li circondano hanno meno probabilità di sviluppare PTSD e maggiori probabilità di riprendersi da esso. Il consulente per i traumi Jacob Lindy si è riferito a questa rete come a membrana traumatica , un gruppo di persone che formano una copertura protettiva sulla persona che ha subito il trauma e proteggono quella persona da ulteriori danni [fonte:Satel e Sommers]. Per esempio, uno studio del 2008 ha indicato che i bambini israeliani erano meno depressi dopo l'esposizione agli attacchi missilistici se avevano un solido gruppo sociale [fonte:Henrich e Shahar].
Va notato che la cosa più importante di questo social network è come viene percepito dal malato. Una rete di supporto ben intenzionata ma prepotente avrà un effetto meno positivo di quella che consente al malato di addolorarsi alle sue condizioni [fonte:Perry].
I militari sono il gruppo di persone più suscettibili al disturbo da stress post-traumatico. Foto per gentile concessione di DVIC Il mondo è pieno di situazioni potenzialmente traumatiche. Eventi come l'uragano Katrina, le sparatorie alla Columbine High School e lo tsunami nel sud-est asiatico possono portare le persone che le hanno vissute a sviluppare il disturbo da stress post-traumatico. è stato mostrato, anche se, che gli eventi traumatici causati dall'uomo (come Columbine o la guerra) hanno un impatto maggiore sull'incidenza del PTSD rispetto ai disastri naturali (come l'uragano Katrina) [fonte:Galea, et al].
Questo è solo uno dei motivi per cui, su tutto, nessun altro gruppo è più vulnerabile allo sviluppo di PTSD rispetto ai militari. Esperienze come uccidere altre persone, maneggiare cadaveri, essere sparato su, assistere alla morte di altri e subire lesioni potenzialmente letali può creare traumi in un combattente. È stato dimostrato che lo sviluppo del disturbo da stress post-traumatico è direttamente correlato all'intensità dell'esperienza traumatica, e i soldati si trovano spesso ad affrontare le situazioni più stressanti su base ordinaria. Per esempio, lo studio del Vietnam ha mostrato che il 15,2 percento dei veterani del Vietnam di sesso maschile e l'8,5 percento delle veterane del Vietnam in generale avevano PTSD. Però, quando venivano valutati solo coloro che avevano combattuto in combattimenti ad alta intensità, quei numeri sono balzati a quasi il 36 percento e il 18 percento, rispettivamente. Gli studi hanno anche dimostrato che le persone che sviluppano un disturbo da stress post-traumatico legato all'esercito hanno maggiori probabilità di svilupparlo cronicamente [fonte:NCPTSD].
comorbilità (avere un'altra malattia o disturbo) può rendere qualcuno più vulnerabile al PTSD o peggiorare il PTSD esistente. Pregressa dipendenza da droghe e alcol, un disturbo di personalità esistente, una storia familiare di problemi mentali, e le lesioni cerebrali sono tutti esempi di comorbilità. Questi fattori hanno dimostrato di influenzare direttamente e negativamente l'impatto che il disturbo da stress post-traumatico ha su una persona. PTSD può anche aggravare un problema di droga esistente, oltre a ridurre la probabilità che una persona si riprenda rapidamente da un infortunio o da una malattia.
Ciò è particolarmente preoccupante per alcuni ricercatori che stanno studiando i soldati che combattono in Iraq e in Afghanistan. Con lesioni cerebrali considerate la "ferita caratteristica" della guerra in Iraq, e la maggior parte di queste lesioni sono il risultato di un'esperienza traumatica come l'esplosione di una bomba sul ciglio della strada, la probabilità che questi soldati sviluppino PTSD è in aumento. Uno studio del 2004 ha mostrato che i soldati hanno una probabilità dal 15 al 17% di sviluppare PTSD dopo aver combattuto in Iraq, contro una probabilità del 9% prima dello schieramento o dell'11,2% dopo il servizio in Afghanistan [fonte:Hoge, et al].
Cosa c'è di più, i militari stanno vivendo una piaga di suicidi tra militari attivi e di ritorno. Uno studio della Veterans Administration ha scoperto che 22 persone attive ed ex militari si sono suicidate ogni giorno nel 2010 [fonte:Briggs]. Questi suicidi non erano necessariamente collegati al disturbo da stress post-traumatico nello studio, però.
I combattenti arruolati oggi sono a rischio aggiuntivo a causa della guerriglia durante i conflitti. Nella guerriglia, le possibilità di assistere e prendere parte a violenze abusive, aumentano le atrocità e le vittime civili, e tutti questi fattori hanno dimostrato di aumentare la probabilità che una persona sviluppi di conseguenza un disturbo da stress post-traumatico [fonte:NCPTSD].
I risultati di uno studio completo negli anni '80 e '90 sulla capacità dei veterani del Vietnam di riadattarsi alla vita civile hanno fornito molte informazioni sul disturbo da stress post-traumatico. Foto per gentile concessione degli Archivi Nazionali Immagina di sederti con il tuo plotone, prendersi una pausa dal pattugliamento nel deserto dell'Iraq. Il cielo è limpido e azzurro. Il Sole splende, ed è caldo e polveroso, ma tu e i tuoi amici state scherzando. Nello stereo, la tua canzone preferita sta suonando. stai ancora in guardia, ma per una volta ti senti rilassato.
Ad un tratto, dal nulla, incontri il fuoco nemico. Mentre i proiettili ti sfrecciano davanti e tu rispondi al fuoco, si intravede il nemico che spara da dietro un camion bruciato. Un amico si prende una pallottola nello stomaco e cade accanto a te, e lo porti in salvo dietro l'autoblindo della tua pattuglia. Tu rispondi di nuovo al fuoco, e questa volta ti è chiaro che hai ucciso uno dei nemici. Dopo qualche altro minuto, la tua pattuglia riesce a stanare il nemico da dietro il camion bruciato, uccidendo molte altre persone.
Sei vivo, illeso. Il tuo amico è morto.
Col passare del tempo, scopri che non puoi sfuggire all'esperienza. Sei perseguitato dal tuo amico che è morto e dall'uomo che hai ucciso. Ascoltando la tua canzone preferita ora, quello che suonava alla radio poco prima dell'incontro, ti ricorda ogni dettaglio. Il silenzio della giornata di sole, una delle cose che ti aveva calmato poco prima del combattimento, viene ricordato come minaccioso.
I nostri ricordi di paura sono tra i più potenti. Possono persino diventare distorti e distorcere altri ricordi associati all'esperienza. Le persone con disturbo da stress post-traumatico non desiderano che gli vengano ricordate, e non si sentono come se nessuno potesse capire cosa hanno passato, che porta a un senso di isolamento. Questo è ciò che rende il disturbo da stress post-traumatico così difficile da trattare. I ricordi dell'evento traumatico diventano così ampiamente distorti da diventare schiaccianti nella loro importanza e grandezza. L'isolamento tiene le persone con disturbo da stress post-traumatico lontano dalla loro famiglia, amici e consiglieri.
Alcuni trattamenti hanno dimostrato di combattere questi sintomi di PTSD. Due delle forme di psicoterapia più ampiamente accettate per il trattamento del disturbo sono terapia di elaborazione cognitiva ( CPT ) e desensibilizzazione . Lo scopo di questi trattamenti è ristrutturazione cognitiva . Attraverso questo processo, i ricordi esagerati vengono ridotti a una dimensione gestibile. Nell'esperienza del PTSD, i nemici nello scenario di cui sopra sono visti come fantasmi senza volto; le ferite dell'amico possono diventare più cruente. La ristrutturazione cognitiva aiuta il paziente a ricordare l'evento a un livello più accettabile. Nell'impostazione CPT, il terapeuta può concentrarsi sul valore mostrato dal soldato quando ha recuperato il suo amico nel tentativo di salvargli la vita, aggiungendo equilibrio al ricordo dell'esperienza e aiutando a sviluppare la prospettiva [fonte:Perry]. Il CPT consente inoltre alla persona di ottenere il controllo dei suoi ricordi indesiderati consentendo a questi ricordi di verificarsi in un momento della giornata designato, o investire associazioni protettive in un oggetto di uso quotidiano.
Nella terapia dell'esposizione, ai pazienti viene chiesto di rivivere intenzionalmente il loro trauma più e più volte, nello studio di un medico o nel mondo esterno in un ambiente simile a quello in cui hanno vissuto il loro trauma. Questo è chiamato terapia immaginaria . Al soldato nello scenario potrebbe essere chiesto di raccontare ripetutamente l'esperienza in dettaglio. La canzone riprodotta che gli ricorda così tanto l'incidente può essere riprodotta anche ripetutamente [fonte:NCPTSD].
La terapia dell'esposizione si basa sull'idea che è l'evitamento che continua ad alimentare i sintomi associati al disturbo da stress post-traumatico. Portando in primo piano questi ricordi e affrontandoli, questa terapia mira a provocare l'estinzione della paura nel paziente, un processo che si svolge nel amigdala (la parte del cervello che ci permette di creare i nostri ricordi di paura) e normalmente permette alle persone di smettere di avere un pieno, reazione fisica agli stimoli associati all'esperienza traumatica. Alcuni trovano la CPT più desiderabile della terapia dell'esposizione perché il paziente non deve identificare un trauma specifico perché funzioni, che è ovviamente richiesto nella terapia dell'esposizione.
Gli antidepressivi sono spesso prescritti a persone con PTSD, come questo soldato. Charles Ommanney/Getty Images Una combinazione di consulenza e farmaci viene spesso utilizzata per trattare il disturbo da stress post-traumatico.
Due versioni di un tipo di farmaco, conosciuto come selettivo inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI), sono già utilizzati per trattare alcuni sintomi del disturbo da stress post-traumatico. Gli SSRI hanno dimostrato di ridurre la depressione e l'ansia nei pazienti e due SSRI, Zoloft e Paxil, sono gli unici farmaci approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per il trattamento del PTSD [fonte:NCPTSD].
Mentre gli SSRI aiutano ad alleviare i sintomi e possono rendere le persone con disturbo da stress post-traumatico più ricettive alla consulenza, un altro farmaco, D-cicloserina (DCS), che è usato per trattare la tubercolosi, può avere un effetto indiretto sul trattamento del disturbo da stress post-traumatico. La DCS è nota per la sua capacità di migliorare l'apprendimento influenzando un tipo di recettore nel cervello. I ricercatori sperano che, se usato in combinazione con la terapia dell'esposizione, il farmaco possa aiutare a separare i ricordi dalla loro associazione a uno stimolo ( estinzione della memoria ) e diminuiscono la risposta alla paura nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico[fonte:deKline]. P razosina , un farmaco per la pressione sanguigna vecchio di decenni, ha un'efficacia impressionante nel ridurre gli incubi [fonte:WebMD]
Anche i ricercatori stanno studiando propranololo , un beta-bloccante, per determinare i suoi effetti sui sintomi del disturbo da stress post-traumatico come l'ipereccitazione e i loro effetti secondari come l'insonnia. Il farmaco può anche rivelarsi utile come agente in grado di bloccare la creazione di ricordi di paura da un evento [fonte:Lavine].
Nella sezione successiva, impareremo alcune ricerche e terapie all'avanguardia per il disturbo da stress post-traumatico.
Il campo che potrebbe offrire le maggiori possibilità per il trattamento del PTSD in futuro è la neurologia.
Lo studio delle funzioni del cervello ha già rivelato alcuni fatti interessanti su come elaboriamo la nostra risposta alla paura. Una sostanza chimica che è stata studiata si chiama stathmin , e ci permette di formare ricordi di paura dalla nostra esperienza. In un esperimento di laboratorio, i ricercatori hanno trattato i topi per diminuire i loro livelli di stathmin. Quei topi con livelli ridotti avevano meno probabilità di essere colpiti dal panico (e meno probabilità di "congelarsi") di fronte a esperienze traumatiche in seguito [fonte:NIMH].
Un'altra sostanza chimica, peptide a rilascio di gastrina , ha dimostrato di segnalare una risposta nel cervello. La ricerca suggerisce che una mancanza di questa sostanza chimica potrebbe portare ad una maggiore possibilità che una persona formi ricordi di paura più forti [fonte:NIMH].
Il modo in cui creiamo e manteniamo i nostri spaventosi ricordi delle esperienze è al centro della ricerca fisiologica sul disturbo da stress post-traumatico. L'indagine sull'amigdala ha dimostrato che questa parte del nostro cervello ci aiuta a imparare a non avere paura, oltre che da temere. La corteccia prefrontale ventromediale (PFC) sembra mantenere i nostri ricordi di paura a lungo termine. I ricercatori hanno scoperto che la dimensione di questa parte del cervello può essere correlata alla probabilità che una persona mantenga ricordi di paura dopo un evento traumatico [fonte:NIMH]. Certo, i fattori ambientali e sociali hanno la loro parte da svolgere nel fatto che le persone con predisposizioni genetiche al disturbo da stress post-traumatico effettivamente lo ottengano.
Ricercatori a Fort Bragg, NC, hanno studiato soldati che gestiscono situazioni di stress meglio di altri e credono di aver trovato una sostanza chimica responsabile della differenza. Neuropeptide Y si pensa che sia il farmaco anti-ansia del cervello. Poiché siamo esposti a una situazione stressante o traumatica, i nostri livelli di questo farmaco si esauriscono. Più si esaurisce, più timorosi e meno inclini a sentire che possiamo superare un ostacolo diventiamo. Gli scienziati stanno cercando di sintetizzare il neuropeptide Y per ripristinare i livelli impoveriti di una persona dopo una situazione traumatica, e possibilmente proteggersi dallo sviluppo di PTSD [fonte:NCPTSD].
Blocchi gangliari stellati sono stati anche testati. Questa procedura utilizza un anestetico locale iniettato sopra la clavicola per bloccare la funzione dei nervi simpatici (gli stessi responsabili della risposta di lotta o fuga). Uno studio del 2008 ha rilevato che sette dei nove pazienti a cui è stato somministrato il blocco hanno sperimentato sollievo dai sintomi del disturbo da stress post-traumatico, compreso un paziente che si era suicidato nei due anni precedenti. Però, i benefici sembravano svanire dopo due mesi [fonte:Hicky, et al].
MDMA (noto anche come ecstasy) ha anche dimostrato di ridurre gli effetti del disturbo da stress post-traumatico. La maggior parte dei pazienti in uno studio del 2012 sul farmaco ha mostrato sollievo dai sintomi; alcuni di questi pazienti non avevano avuto alcun sollievo da altri cicli di trattamenti che avevano preso [fonte:The Guardian]. e stimolazione magnetica transcranica (TMS) ha dimostrato di migliorare anche le condizioni di disturbo da stress post-traumatico. Gli autori di uno studio del 2004 su 20 pazienti maschi e femmine affetti da PTSD a seguito di eventi come il combattimento, aggressione e abuso sessuale credono che gli effetti siano stati il risultato della bobina magnetica che stimola i neuroni nel cervello [fonte:VA Research Currents].
Anche, ricordi quello studio sui malati di PTSD di Detroit che hanno scoperto di avere cambiamenti epigenetici nei geni del loro sistema immunitario? C'è una crescente evidenza che l'iniezione di una persona che ha recentemente subito un trauma (entro le prime ore) con una bassa dose di normale idrocortisone, un corticosteroide che sopprime la risposta immunitaria, può impedire al disturbo da stress post-traumatico di prendere piede in seguito. Questa è roba nuova e gli studi sono piccoli, ma i risultati sono incoraggianti [fonte:Delahanty, et al].
La realtà virtuale viene utilizzata anche per aiutare a curare le persone con disturbo da stress post-traumatico. Ha ridotto i sintomi cronici di PTSD nei veterani del Vietnam ed è particolarmente utile per le persone che non possono o non vogliono accedere alle proprie emozioni in terapia. Un caso di studio ha utilizzato simulazioni di realtà virtuale degli attacchi dell'11 settembre al World Trade Center come parte della terapia dell'esposizione per aiutare una donna a riprendersi dal disturbo da stress post-traumatico. È stata esposta alla sua memoria traumatica non dai suoi stessi ricordi, ma come osservatore attivo (ad esempio, aerei virtuali sono volati su torri virtuali). Il risultato è stato molto positivo. I suoi sintomi da stress post-traumatico sono diminuiti del 90% [fonte:HITL].
Sono inoltre in corso ricerche sulla fattibilità e l'utilità di fornire consulenza via Internet o per telefono. Questo tipo di consulenza potrebbe essere utile in caso di disastri di massa che colpiscono un gran numero di persone fornendo consulenza a più persone contemporaneamente.
Operazione BattlemindL'esercito sta indagando sulle tecniche per "inoculare" i soldati dal disturbo da stress post-traumatico. Il Walter Reed Institute of Research ha sviluppato un programma di Resilience Training (precedentemente chiamato "Battlemind") che aiuta i soldati a rafforzarsi mentalmente per ridurre la suscettibilità al disturbo da stress post-traumatico. Questo programma sottolinea lo sviluppo di tratti come l'interdipendenza sociale e l'apertura tra i soldati e tenta di eliminare i fattori di rischio come l'evitamento. Il programma aiuta anche nella transizione dallo stato di schieramento alla vita civile.
