Il 23 luglio, 1958, membri dell'equipaggio a bordo del sottomarino nucleare USS Nautilus (SSN-571). Questo storico viaggio portò l'equipaggio da Pearl Harbor, Hawaii, al Polo Nord. US Navy/Time &Life Pictures/Getty Images Durante la Guerra Fredda, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica si sono presi di mira l'un l'altro con una gamma completa di armi nucleari. E nell'arsenale delle armi nucleari c'era il sottomarino nucleare. Sebbene non fosse tecnicamente un'arma in sé, il sottomarino nucleare era una macchina incredibilmente letale, trasportando missili balistici in tutto il mondo, anche sotto le calotte polari. Cosa c'è di più, questi sottomarini potrebbero aggirare gli oceani praticamente inosservati, nascosti fino al momento di lanciare centinaia di missili e colpire il territorio nemico.
I sottomarini nucleari prendono il soprannome di "nucleare" dalla fonte di energia del loro reattore nucleare, non dalle armi che portano. Durante la Guerra Fredda, i sottomarini nucleari erano la terza parte di una triade di deterrenza strategica che includeva silos missilistici terrestri e aeroplani con carichi nucleari. Gli Stati Uniti da soli mantenevano 41 sottomarini nucleari con missili balistici - i "41 per la libertà" - durante la Guerra Fredda, e ciascuno aveva il carico utile nucleare per sferrare un duro colpo a qualsiasi nazione sulla Terra. In aggiunta a boomer , quali erano i sottomarini nucleari statunitensi armati di missili, c'erano attacchi veloci , sottomarini a propulsione nucleare progettati per dare la caccia e (se necessario) distruggere sottomarini nemici o navi di superficie.
Quando l'Unione Sovietica crollò nel 1991, la Guerra Fredda era effettivamente finita. La marina sovietica, un tempo formidabile, si trasformò presto in un invecchiamento, flotta mal tenuta che i russi non potevano mantenere finanziariamente. Fino ad oggi, ci sono dozzine di sottomarini nucleari dell'URSS che arrugginiscono nei porti russi, i loro reattori nucleari pieni di combustibile esaurito che deve ancora essere smaltito.
Al contrario, nel 2002 gli Stati Uniti avevano ancora in servizio 71 sottomarini nucleari:53 attacchi veloci e 18 missili balistici (quattro di questi missili balistici sono stati da allora convertiti in nuovi sottomarini d'attacco). E nel 1999, c'erano 129 reattori nucleari ancora utilizzati dalla Marina. Questo numero rappresenta i sottomarini alimentati da due reattori e una manciata di navi di ricerca a propulsione nucleare [fonte:Brookings].
Ma le marine mondiali hanno ancora bisogno di tutti questi sottomarini d'attacco e missili balistici? Avere una forza deterrente così grande è ancora giustificato quando non stiamo affrontando una marina di pari potenza?
Il presidente francese Nicolas Sarkozy sale a bordo di Le Vigilant, un sottomarino nucleare, il 13 luglio, 2007, durante la sua visita alla difesa dell'Ile Longue, una base della marina francese. PATRICK KOVARIK/AFP/Getty Images Mentre i sottomarini nucleari russi potrebbero non essere all'altezza di questi giorni, gli Stati Uniti stanno ancora sfruttando i loro sottomarini. Detto ciò, abbiamo bisogno di alcuni sottomarini nucleari, ne abbiamo solo bisogno di meno, e non c'è più bisogno che i sottomarini siano equipaggiati con testate nucleari. In questo dopoguerra, la minaccia deterrente dei sottomarini è in realtà maggiore se sono dotati di armi che le marine possono plausibilmente utilizzare. I sottomarini nucleari oggi hanno maggiori probabilità di essere equipaggiati con missili Tomahawk che hanno carichi esplosivi convenzionali piuttosto che con missili nucleari che probabilmente non spareranno mai.
Un sottomarino alimentato da reattori nucleari di bordo ha una portata quasi illimitata e una manovrabilità superiore; Cosa c'è di più, può essere collocato in acque lontane in tutto il mondo senza necessità di emergere, tranne che per le provviste dell'equipaggio ogni tre mesi circa. Quindi, anche se la tecnologia alla base dei missili nucleari potrebbe non farci molto bene oggi, l'innovazione del reattore nucleare è ancora al servizio di almeno sei marine internazionali. Gli Stati Uniti., Russia, Gran Bretagna, Francia, Cina e India hanno tutti sottomarini nucleari nelle loro flotte.
E molte altre nazioni hanno sottomarini diesel-elettrici, l'alternativa ai sottomarini nucleari. Anche i sottomarini diesel-elettrici hanno una buona autonomia e possono rimanere immersi per giorni e giorni. Sono molto più silenziosi sott'acqua alimentati a energia elettrica rispetto a un sottomarino nucleare. Rispetto ai sottomarini nucleari, i sottomarini diesel-elettrici hanno alcuni inconvenienti. Per uno, devono emergere periodicamente per fare rifornimento e ricaricarsi. Inoltre, devono rimanere nel raggio di un porto amico, quindi non sono così veloci nel rispondere alle crisi in tutto il mondo. Al contrario, un sottomarino nucleare può nascondersi per mesi al largo delle coste dei punti caldi geopolitici, come il Golfo Persico.
Un piccolo numero di sottomarini è stato convertito per servire nelle operazioni delle forze speciali, come estrarre o depositare Navy SEAL sulle coste di nazioni nemiche. I sottomarini Trident di classe Ohio modificati sono ora equipaggiati con missili da crociera Tomahawk, alcuni dei quali sono sormontati da testate nucleari tattiche. Ma questi missili sono davvero necessari? Alcuni sostengono che ci siano vantaggi reali nel rimanere preparati di fronte alle avversità. I missili lanciati da sottomarini colpiscono i loro obiettivi con un carico nucleare in soli 15 minuti - i missili terrestri impiegano 30 minuti per raggiungere i loro obiettivi. Certo, la tempestività è vantaggiosa solo se stai tentando di annientare un nemico con un primo colpo schiacciante.
Per quanto ne sappiamo, non c'è nazione sulla Terra in grado di neutralizzare tutti i siti di silos missilistici sparsi e nascosti degli Stati Uniti, così come tutte le sue capacità nucleari aviotrasportate. Quindi sembrerebbe che tenere centinaia di altre testate nucleari in agguato sotto il mare sia una misura superflua. Prendi i sottomarini Trident, ad esempio. Ognuno di questi può trasportare fino a 24 missili balistici, e ogni missile può fornire fino a otto diverse testate. Questi sottotitoli potrebbero essere convertiti per servire in modo pragmatico, funzioni militari tattiche non nucleari o dedicate alla ricerca e all'esplorazione civili.
La maggior parte della ricerca oceanica della Marina è stata dedicata a scopi militari. Negli ultimi anni, la Marina ha iniziato a mettere più attivamente a disposizione i suoi sottomarini nucleari per l'uso da parte della comunità scientifica. Questi sottomarini sono ideali per viaggiare in località polari, rimanendo sommersi a grandi profondità per lunghi periodi di tempo e fungendo da laboratori di ricerca nautica autonomi, anche nei climi più rigidi. Quindi, anche se potrebbe non esserci più bisogno di missili balistici nucleari montati su sottomarini, le capacità dei sottomarini a propulsione nucleare - e il ruolo flessibile che possono svolgere per uso militare e scientifico - sembrano giustificare la loro continua produzione.
