Il campo magnetico terrestre si è capovolto molte volte durante la sua esistenza. Cosa puoi aspettarti quando succede? PASIEKA/Libreria fotografica scientifica/Immagini Getty Immagina di alzarti dal letto e di trovare un mondo sottosopra. Il campo magnetico terrestre si è capovolto:ora la Groenlandia è nell'emisfero australe, Antartide nel nord. Cosa dovresti aspettarti da un pianeta in cui non puoi fidarti di una bussola per indicare il modo in cui sei abituato?
Il campo magnetico fa di più che fornire alle bussole un punto di riferimento:ci protegge dal pieno impatto del vento solare, particelle cariche emesse dal sole che altrimenti ci bombarderebbero di radiazioni ultraviolette. Le origini del campo magnetico iniziano a migliaia di chilometri sotto la superficie terrestre, dove la convezione nel nucleo esterno produce correnti elettriche che, in combinazione con la rotazione terrestre, creare e sostenere un campo magnetico che attraversa il pianeta come una barra magnetica con due poli, nord e sud (noto anche come dipolo).
Quando parliamo del ribaltamento del campo magnetico terrestre, intendiamo un evento in cui quei poli si invertono. Sulla base delle informazioni memorizzate nelle rocce laviche raffreddate, sappiamo che questo è già successo prima - circa 170 volte negli ultimi 100 milioni di anni [fonte:Fleming]. L'ultima volta che è successo è stato il 780, 000 anni fa, sebbene si sia verificata una temporanea inversione 41, 000 anni fa e durò meno di 1, 000 anni [fonte:Livermore e Mound]. Le cause di questi capovolgimenti restano misteriose, e non c'è modo di prevedere completamente quando potrebbe verificarsi il prossimo [fonte:Roach].
Però, sappiamo che un capovolgimento non avviene dall'oggi al domani. Anziché, ci vogliono da un secolo a 20, 000 anni da completare, ed è accompagnato da un calo dell'intensità del campo magnetico. Sulla base di misurazioni iniziate a metà del 1800, siamo nel bel mezzo di un tale indebolimento proprio ora, e nel 2014, i dati dei satelliti dell'Agenzia spaziale europea hanno rivelato che il campo magnetico perde il 5% della sua forza ogni decennio che passa [fonte:Sneed]. Alcuni dicono che il declino potrebbe fermarsi in qualsiasi momento:la forza del campo magnetico oggi è ancora più forte di quanto non sia stata per la maggior parte degli ultimi 50, 000 anni - mentre altri dicono che è un indicatore che il campo magnetico cambierà entro il prossimo 1, 500 anni.
Oltre alle bussole di oggi che puntano a sud invece che a nord, cosa accadrebbe se il campo magnetico si capovolgesse? Mentre l'atmosfera aiuterebbe ancora a proteggere il pianeta dalle radiazioni, l'indebolimento del campo magnetico che precede l'inversione potrebbe renderci vulnerabili alle particelle energetiche cancerogene e ai raggi cosmici [fonte:Sanders]. Un campo magnetico capovolto potrebbe seriamente disturbare i sistemi di comunicazione e le reti elettriche. Potrebbe anche produrre più poli nord e sud, e uccelli, balene e altri animali migratori che utilizzano il campo per stabilire un senso di orientamento potrebbero incontrare problemi.
Detto ciò, un'inversione dei poli probabilmente non significa necessariamente un destino certo per l'umanità:non ci sono prove che le passate inversioni del campo magnetico abbiano causato estinzioni di massa o altre catastrofi. Avrai sicuramente bisogno di una nuova bussola però.
