Soccorso nuotatori e membri dell'equipaggio aereo dalla stazione aerea della guardia costiera di Cape Cod, Massachusetts, condurre l'addestramento di sollevamento il 23 giugno, 2015. Sottufficiali di terza classe Ross Rud/STATI UNITI Distretto 1 . della Guardia Costiera

L'ex nuotatore di salvataggio in elicottero della Guardia Costiera degli Stati Uniti Joseph "Butch" Flythe ricorda uno dei suoi primi salvataggi, in cui è saltato da un elicottero in acqua a 100 miglia (161 chilometri) al largo di Cape Hatteras nella Carolina del Nord per aiutare due uomini la cui barca a vela si era capovolta in una burrasca. Quando è arrivato il momento di aiutarli a salire sul carrello elevatore che l'elicottero aveva abbassato, il secondo uomo si allarmò per il lavaggio del rotore dell'elicottero. "Si è un po' impazzito, " Flythe ricorda. "Ho dovuto fare una pausa su di lui, utilizzare punti di pressione, una sorta di mosse di wrestling, per farlo calmare." A differenza di un bagnino in una piscina, i soccorritori non possono lasciare andare qualcuno, non importa cosa. "Se si allontana da me, è facile perdere il contatto, " spiega Flythe.

Benvenuto nel pericoloso, mondo ad alta pressione dei soccorritori della Guardia Costiera, addestrati a saltare dagli elicotteri in acqua per salvare vite umane. Come osserva il sito Web del servizio, sono membri chiave degli equipaggi degli elicotteri che salvano le persone dalle situazioni più precarie - "dalla parete di scogliere e dai tetti, colate di ghiaccio e ghiacciai, e dalle onde che si infrangono e dalle grotte oceaniche."

Come Flythe, un capo sottufficiale in pensione, spiega, "Devi essere un elemento di calma in un mondo di caos."

è un lavoro estenuante, anche per specialisti altamente preparati e in ottime condizioni fisiche, comportando la costante minaccia di lesioni gravi e persino di morte. Sorprendentemente, Flythe afferma che la Guardia Costiera degli Stati Uniti deve ancora subire un incidente mortale in acqua, ma i nuotatori hanno avuto a che fare con ossa rotte, spine danneggiate e altre lesioni gravi. "Se stai facendo un sollevamento alto e ti stanno mettendo giù in una nave che oscilla avanti e indietro, puoi essere sbattuto di lato, " spiega. Durante un salvataggio che coinvolge una nave in fiamme, "abbiamo avuto un ragazzo caduto in una chiazza di petrolio diesel, e si è bruciato la gola per averla inalata."

Flythe ricorda un altro collega che è scampato per un pelo all'essere intrappolato in una grotta, e ha dovuto sforzarsi così strenuamente che ha spinto la sua temperatura corporea interna fino a 104 gradi F (40 gradi Celsius).

Storia del nuotatore di salvataggio

Il programma di salvataggio della Guardia Costiera è stato creato dopo la tragedia Marine Electric del 1983, in cui una squadra di elicotteri della Guardia Costiera degli Stati Uniti ha tentato di salvare 34 membri dell'equipaggio della nave Marine Electric che si è capovolta durante una tempesta invernale al largo della costa della Virginia. Quando la squadra di soccorso è arrivata sul posto, la maggior parte delle persone in acqua aveva sviluppato ipotermia e non era in grado di salire nel cestino di salvataggio dell'aereo, e nonostante un giorno di estenuanti sforzi, solo tre membri dell'equipaggio della nave di 34 sono stati salvati. Dopo un'indagine sul disastro, Il Congresso ha ordinato alla Guardia Costiera di addestrare membri selezionati del servizio per entrare in acqua per eseguire i salvataggi.

Vola, uno dei primi soccorritori della Guardia Costiera, in seguito ha tenuto corsi di addestramento per nuotatori di salvataggio presso la struttura del servizio a Elizabeth City, Carolina del Nord, e alla fine è diventato direttore del programma nazionale di nuoto di salvataggio prima di ritirarsi nel 2007. Come spiega, I nuotatori di salvataggio della Guardia Costiera tecnicamente sono designati come tecnici di sopravvivenza dell'aviazione (AST). Tuttavia, Flythe spiega, "Quando i ragazzi entrano in un bar e qualcuno chiede cosa fanno, diranno, 'Sono un nuotatore di salvataggio.'"

Oltre al nuoto di salvataggio, i loro compiti includono l'ispezione e la manutenzione delle attrezzature di emergenza e l'addestramento e il test degli altri nelle abilità di sopravvivenza, come uscire da un aereo che affonda.

Vola, che è stato addestrato dalla Marina degli Stati Uniti perché la Guardia Costiera non aveva ancora avviato una propria scuola, afferma che la funzione dei soccorritori della Guardia Costiera è diversa dalle loro controparti della Marina, il cui compito è principalmente quello di salvare piloti ben addestrati che si sono schiantati in acqua. "Il loro obiettivo è il salvataggio in combattimento, e si schierano in alcune situazioni molto pelose, " fa notare. Così fanno i soccorritori della Guardia Costiera, ma hanno una sfida in più, in quanto generalmente vengono in aiuto dei civili.

"Mi calavo su un peschereccio con la mamma, pop, alcuni bambini e il cane, " spiega Flythe. "Abbiamo a che fare con persone non addestrate".

parte supereroe, Psicologo di parte

Ciò significa che oltre ad essere un atleta altamente condizionato e un abile nuotatore, anche un nuotatore di salvataggio deve essere in parte psicologo, e capire come affrontare una persona paralizzata dal panico in un ambiente sconosciuto, situazione spaventosa.

Dal momento in cui saltano dall'elicottero in acqua - idealmente, da un'altezza di 10-15 piedi (da 3 a 4,5 metri) - anche i nuotatori di soccorso devono lavorare contro il tempo, perché l'aereo ha solo una quantità limitata di carburante, e deve tenere abbastanza nel serbatoio per tornare a terra.

I nuotatori di soccorso entrano in acqua vestiti di mute con altri strati di abbigliamento sotto per proteggerli dall'acqua fredda. Sono anche dotati di un casco protettivo, una maschera e un boccaglio, una cintura di sicurezza, e una serie di attrezzi che include un coltello, una luce stroboscopica per renderli visibili agli aerei, e una radio che consente loro di comunicare con il pilota dell'elicottero se è necessario modificare il piano di gioco per un salvataggio, secondo Flythe. Una delle parti più importanti della loro attrezzatura sono le grandi pinne nere che consentono loro di nuotare più potentemente.

Sono inoltre dotati di una prontezza di spirito che deriva dall'arduo addestramento della Guardia Costiera, in cui sono soggetti a tempeste simulate, completo di onde generate artificialmente e suoni di fulmini, e persino getti d'acqua nebulizzati per simulare l'ambiente caotico sotto un elicottero in volo.

"La formazione misura anche come quella persona reagisce sotto stress, " spiega Flythe. "Introducono scenari in cui un nuotatore salta da un elicottero e ha un sopravvissuto, poi due sopravvissuti, poi tre».

Ma nonostante tutto l'addestramento, i soccorritori a volte devono affrontare rischi imprevedibili. Flythe ricorda un nuotatore di salvataggio in Alaska, Per esempio, che è arrivato sul luogo di un incidente aereo, ed è stato affrontato da un orso in cerca di un pasto veloce. "Ha cacciato [l'orso] con un razzo, " dice Flythe.

Le persone che si assumono un tale rischioso, lavoro stressante hanno una varietà di motivazioni. Per alcuni, è il desiderio di avere una carriera stimolante, mentre altri possono essere guidati dal patriottismo o dalla soddisfazione altruistica di aiutare a salvare gli altri. Come spiega Flythe:"Quando sei a bordo dell'aereo e le persone che hai salvato ti guardano, puoi vedere la gratitudine nei loro occhi. "

Ora è fantastico

Flythe ha interpretato se stesso nel thriller d'azione del 2006 "The Guardian, " un film sui soccorritori della Guardia Costiera, interpretato da Kevin Costner e Ashton Kutcher.