Una nuova analisi dei genomi antichi suggerisce che diversi rami dell'albero genealogico umano si siano incrociati più volte, e che alcuni umani portano il DNA da un arcaico, antenato sconosciuto. Melissa Hubisz e Amy Williams della Cornell University e Adam Siepel del Cold Spring Harbor Laboratory riportano questi risultati in uno studio pubblicato il 6 agosto a Genetica PLOS .

Circa 50, 000 anni fa, un gruppo di umani emigrò dall'Africa e si incrociò con i Neanderthal in Eurasia. Ma non è stata l'unica volta che i nostri antichi antenati umani e i loro parenti si sono scambiati il ​​DNA. Il sequenziamento dei genomi dei Neanderthal e di un gruppo antico meno noto, i Denisova, ha prodotto molte nuove intuizioni su questi eventi incrociati e sul movimento delle antiche popolazioni umane. Nel nuovo giornale, i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo per l'analisi dei genomi in grado di identificare segmenti di DNA provenienti da altre specie, anche se quel flusso genico è avvenuto migliaia di anni fa e proveniva da una fonte sconosciuta. Hanno usato l'algoritmo per esaminare i genomi di due uomini di Neanderthal, un Denisoviano e due umani africani. I ricercatori hanno trovato prove che il 3% del genoma di Neanderthal proveniva da umani antichi, e stimare che l'incrocio sia avvenuto tra 200, 000 e 300, 000 anni fa. Per di più, L'1% del genoma di Denisovan probabilmente proveniva da un parente sconosciuto e più distante, forse Homo erectus, e circa il 15% di queste regioni "super-arcaiche" potrebbe essere stato tramandato agli umani moderni che sono vivi oggi.

Le nuove scoperte confermano casi precedentemente segnalati di flusso genico tra antichi umani e i loro parenti, e indicano anche nuovi casi di incroci. Dato il numero di questi eventi, i ricercatori affermano che lo scambio genetico era probabile ogni volta che due gruppi si sovrapponevano nel tempo e nello spazio. Il loro nuovo algoritmo risolve l'impegnativo problema di identificare minuscoli residui di flusso genico che si sono verificati centinaia di migliaia di anni fa, quando sono disponibili solo una manciata di genomi antichi. Questo algoritmo può anche essere utile per studiare il flusso genico in altre specie in cui si sono verificati incroci, come nei lupi e nei cani.

"Quello che penso sia eccitante di questo lavoro è che dimostra ciò che puoi imparare sulla storia umana profonda ricostruendo insieme l'intera storia evolutiva di una raccolta di sequenze sia di umani moderni che di ominidi arcaici, " ha detto l'autore Adam Siepel. "Questo nuovo algoritmo che Melissa ha sviluppato, ARGweaver-D, è in grado di risalire più indietro nel tempo rispetto a qualsiasi altro metodo di calcolo che ho visto. Sembra essere particolarmente potente per rilevare l'antica introgressione."