Questa foto mostra la capsula dell'equipaggio di Blue Origin, che ha spazio per sei astronauti, e ogni passeggero ottiene il proprio posto vicino al finestrino. Origine Blu Questo mese, i lanci spaziali hanno conquistato i titoli dei giornali con un fervore che ricorda la NASA nei suoi giorni di gloria dell'Apollo 11 e dello sbarco sulla luna. Ma a differenza di oltre 50 anni fa, quando avvennero quegli eventi storici, le storie di oggi si concentrano su un gruppo completamente diverso di persone che raggiungono i confini dello spazio (e oltre):investitori miliardari che hanno finanziato le proprie società spaziali.
Ognuno con il proprio obiettivo, SpaceX di Elon Musk (tecnologie di esplorazione spaziale), Blue Origin di Jeff Bezos e Virgin Galactic di Richard Branson stanno spingendo il progresso nella tecnologia spaziale e in particolare nel turismo spaziale - l'idea che i cittadini comuni possano visitare lo spazio come destinazione turistica - a un ritmo mai visto prima.
Ma il turismo spaziale è una cosa positiva a vantaggio dell'umanità? O l'attuale "corsa allo spazio" miliardaria segna la fine dei tempi in quanto enormi ricchezze vengono spese senza alcun beneficio se non per coloro che hanno abbastanza virgole nel loro patrimonio netto?
Il turismo spaziale non è in realtà un concetto nuovo e nemmeno un concetto del 21° secolo. La NASA ha immaginato la possibilità del turismo spaziale negli anni '70. I primi progetti per la navetta spaziale (risalenti al 1979) includevano una configurazione che avrebbe consentito fino a 74 passeggeri di spazio nella stiva per equipaggi più numerosi e persino voli turistici.
Alcuni dei primi astronauti non governativi erano in realtà sponsorizzati da aziende:parliamo di un vantaggio lavorativo! Questi includevano il tedesco Dr. Ulf Merbold, Ingegnere del MIT Byron Lichtenberg, entrambi hanno servito come specialisti di missione su STS-9 nel 1983, e il dipendente della McDonnell Douglas Charles Walker, che ha volato su STS-41-D nel 1984 . Ciò ha contribuito a ispirare fiducia nel programma Space Flight Participant della NASA, di cui Christa McAuliffe era destinata a diventare la prima astronauta e la prima insegnante nello spazio. Sfortunatamente, il programma – e l'intero programma shuttle – è stato arretrato con il disastro del Challenger del 1986.
Il turismo spaziale potrebbe essere stato rinviato, ma non è stato abbandonato. Al cambio di secolo, i milionari che si sono fatti da soli, tra cui Bezos e Branson, hanno entrambi puntato alla costruzione di proprie società spaziali per offrire opportunità turistiche mentre la NASA si concentrava su obiettivi governativi e di ricerca. Due decenni dopo, la tecnologia si è finalmente sviluppata in modo tale che entrambe le società – Blue Origin di Bezos e Virgin Galactic di Branson – hanno lanciato i loro fondatori nello spazio suborbitale in rapida successione.
Richard Branson, fondatore del Virgin Group, si gode il suo volo spaziale. Richard Branson nello spazio #Unity22
Il turismo spaziale era inizialmente un concetto di speranza, uno focalizzato sull'aumento dell'accesso per i cittadini comuni a visitare lo spazio. Però, la moderna industria del turismo spaziale ha un aspetto diverso poiché le prime vendite di biglietti di Virgin Galactic variavano da $ 200, 000-$250, 000; Blue Origin non ha annunciato i prezzi dei biglietti, ma di recente ha venduto un posto per 28 milioni di dollari come parte di un'asta di beneficenza. Questo ovviamente prezza l'accesso allo spazio ben al di fuori della gamma di tutti tranne che per gli ultra-ricchi; è una delle critiche principali al turismo spaziale di oggi.
Parte del motivo per cui il volo spaziale è così costoso è che vengono trasportate solo poche persone alla volta. "Se vuoi ottenere il prezzo da $ 250, 000 fino a quattro cifre, come una compagnia aerea, devi spargerlo su molti più corpi, "Ron Epstein, ha detto alla CNN un analista aerospaziale della Bank of America. Ma potrebbero volerci decenni prima che le aziende arrivino a quel punto. I costi per il carburante e l'energia attualmente non rendono possibile offrire viaggi nello spazio a un gran numero di persone.
Un'altra lamentela è che i fondi spesi per i voli spaziali potrebbero essere spesi meglio altrove, come risolvere i problemi qui sulla Terra. Alan Ladwig, autore di "See You in Orbit? Our Dream of Spaceflight", afferma che questo commento non è privo di fondamento o precedente storico poiché la gente ha detto la stessa cosa della NASA. "Ci sono state critiche sul fatto che i soldi spesi nello spazio sarebbero stati applicati meglio ad altre esigenze della società. Questo è stato oggetto di dibattito per una serie di attività spaziali negli ultimi 60 anni e non è probabile che cambi indipendentemente da ciò che accade con il turismo spaziale , " dice. E diversi oggetti che diamo per scontati come il memory foam, pompe per insulina e lenti per occhiali antigraffio, proveniva dalle invenzioni della NASA.
Finalmente, il turismo spaziale (e la tecnologia di lancio in generale) è criticato per il suo impatto ambientale. "Il "danno" di cui si parla più spesso riguarda l'inquinamento causato dal carbonio nero di alcuni motori di veicoli spaziali, " Ladwig spiega. "Virgin Galactic ha minimizzato questo problema [affermando che il suo impatto sul cambiamento climatico è minore e che] prevede anche di investire in combustibili sostenibili per il futuro. I motori di Blue Origin si basano su idrogeno liquido e ossigeno liquido che brucia come vapore acqueo. Però, i critici notano che ci vuole ancora elettricità per produrre i combustibili".
Proprio adesso, il numero di voli nello spazio sono pochi, quindi le emissioni di anidride carbonica sono trascurabili, rispetto ai voli aerei. Ma cosa succede quando quel numero aumenta? Virgin spera di avere 400 voli all'anno entro la fine del decennio, riporta il Wall Street Journal. E a differenza delle altre due società, SpaceX raggiungerà l'orbita quando a settembre porterà quattro privati cittadini nello spazio usando il suo razzo F9, che "i calcoli mostrano che emette l'equivalente di 395 voli transatlantici di emissioni di carbonio, " ha riferito Phys.org.
I promotori del turismo spaziale affermano che non sappiamo ancora quali vantaggi potrebbero derivare dall'andare nello spazio per la ricreazione.
"Coloro che andranno avranno un'esperienza di trasformazione che porterà a nuovi modi di pensare al nostro pianeta natale, come interagiscono con gli altri, e sviluppare un impegno per migliorare la vita sulla Terra, " dice Ladwig. "Resta da vedere quali innovazioni, creazioni, e i progressi nella conoscenza potrebbero derivare da nuove categorie di viaggiatori spaziali, ma le aspettative sono alte".
Inoltre, il turismo spaziale sarà un buon affare, sia nello spazio che sulla Terra:"Un certo numero di analisti economici ha previsto che il turismo spaziale globale potrebbe crescere fino a $ 1,7 miliardi entro il 2027. Ciò genererebbe un numero significativo di nuovi posti di lavoro e capacità nell'emergente turismo spaziale economia, "dice Ladwig.
È importante notare che questi lanci non sono acrobazie una tantum. Circa 600 persone sono state confermate per i voli Virgin Galactic in futuro; la compagnia non vende nemmeno i biglietti dalla fine del 2018 e ne ha registrati oltre 8, 000 potenziali acquirenti interessati da allora.
C'è una lunga strada da percorrere dai primi voli come quelli recenti a una sostenibilità, diffusa industria del turismo spaziale che più persone possono permettersi. "Storicamente, individui facoltosi sono sempre stati i primi ad adottare nuovi sforzi, avventure e capacità di trasporto, " dice Ladwig. "Il 'beneficio' della loro partecipazione è dimostrare che l'esperienza ha valore, è qualcosa che le persone sono disposte a sostenere, e porta una significativa attenzione del pubblico su una nuova industria."
Solo con tale attenzione e finanziamento queste compagnie - o i loro successori - possono sperare di offrire voli spaziali diffusi e favorevoli al mercato di massa, ma è una prospettiva entusiasmante anche se in un futuro lontano.
Ora è interessanteMentre molti la pensano diversamente, SpaceX di Elon Musk non è in realtà un'azienda di turismo spaziale. Sebbene abbiano offerto voli privati e abbiano il permesso di trasportare passeggeri commerciali verso la Stazione Spaziale Internazionale, gli obiettivi dell'azienda sono focalizzati sulla colonizzazione di Marte e sul rendere l'uomo una specie multiplanetaria. Se i clienti facoltosi sono disposti a pagare per aiutare a portare avanti quella missione, Musk è generalmente disposto ad accettare i fondi.
