L'asse di Urano è stato inclinato con un angolo sbalorditivo di 97,7 gradi. Confrontalo con l'inclinazione assiale della Terra di soli 23,5 gradi. Lawrence Sromovsky, (Univ. Wisconsin-Madison), Osservatorio Keck È divertente. Ci sono otto pianeti in questo sistema solare e Nettuno è il più lontano dal sole. Eppure rilascia ancora più calore di Urano, pianeta n. 7. Quattro volte più largo della Terra, Urano è anche circa 14,5 volte più massiccio del mondo in cui viviamo. Dopo Giove e Saturno, è il pianeta più grande nell'orbita del sole.
Gli scienziati hanno coniato un termine appropriato per grandi, corpi gelidi come Urano:giganti di ghiaccio. Il buon vecchio Nettuno rientra nella stessa categoria, ma Urano è un'anatra piuttosto strana rispetto al suo pianeta vicino. Per i principianti, Urano gira su un'inclinazione estrema, risultando in alcune stagioni folli intorno ai poli.
Anche il nome del gigante di ghiaccio è un po' strano, e non solo perché fa ridere gli scolari.
OK, non prendiamoci in giro. Non sei mai troppo vecchio per goderti una bella battuta su Urano. Gli autori dei titoli certamente non la pensano così, se titoli di articoli come "La NASA vuole sondare Urano in cerca di gas" e "Urano puzza di scoregge" sono indicativi.
Gli anglofoni tendono a pronunciare "Urano" in due modi. Alcune persone dicono, "urinaci, " ma la maggior parte preferisce l'alternativa che suona come "il tuo ano". Giusto?
(Nel tentativo di ridurre al minimo i commenti sul retto, La blogger della Planetary Society Emily Lakdawalla ha addestrato gli studenti a indicare e gridare "Sei uno scemo!" quando il nome è caduto.)
Giochi di parole a parte, Urano rappresenta una rottura con la tradizione nomenclaturale. Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno e Nettuno presero tutti i loro nomi da divinità o divinità romane. Però, Urano - in modo univoco - prende il nome da a greco Dio.
Nella religione dell'antica Grecia, Urano era venerato come il dio primordiale del cielo. Aveva un figlio di nome Cronos e un nipote (più famoso) noto come Zeus. Queste figure furono successivamente confuse con due divinità romane:Saturno e Giove.
Sebbene il pianeta Urano sia stato scoperto dall'astronomo William Herschel il 13 marzo, 1781, non gli ha dato il nome che usiamo oggi. Un britannico leale, Herschel voleva chiamare questo mondo lontano Georgium Sidus - o "Stella di George" - in onore di re Giorgio III.
Per natura quel nome era politicamente carico. Per evitare di alienare gli astronomi non britannici, L'astronomo tedesco Johann Elert Bode suggerì di chiamare il pianeta "Urano" nel 1783. Alla fine, il suo soprannome alternativo ha vinto.
Questa immagine mostra una rappresentazione del campo magnetico di Urano. La freccia gialla indica il sole, la freccia azzurra segna l'asse magnetico di Urano, e la freccia blu scuro indica l'asse di rotazione di Urano. NASA/Studio di visualizzazione scientifica/Tom Bridgman
Bode potrebbe essere stato tedesco, ma il pianeta che ha nominato sembra intrappolato in un angolo olandese.
I pianeti ruotano attorno ad un asse, la linea che collega i loro poli nord e sud. E parlando di cicli di centrifuga, probabilmente sai che tutti i pianeti di questo sistema solare orbitano simultaneamente intorno al sole.
Ora la Terra ha un'inclinazione assiale di 23,5 gradi. Ciò significa che c'è un angolo di 23,5 gradi tra l'asse terrestre e il suo piano di orbita attorno al sole. Senza l'inclinazione, il nostro mondo natale non avrebbe stagioni (o forse vita).
Urano è distorto, anche, ma in misura molto maggiore. In relazione al suo piano orbitale, l'asse del gigante di ghiaccio è stato inclinato con un angolo sbalorditivo di 97,7 gradi.
Accanto a Saturno e Nettuno, Urano sembra sdraiato su un fianco. Che succede con l'orientamento strano? Una simulazione al computer pubblicata nel 2018 suggerisce che Urano è stato colpito da un enorme proto-pianeta circa 4 miliardi di anni fa. presumibilmente, questa collisione ha dato al gigante di ghiaccio la sua inclinazione esagerata. Poi ancora, forse ci sono stati più impatti. Anche un disco circumplanetario scomparso da tempo potrebbe aver avuto un ruolo qui.
L'inclinazione sottopone entrambi i poli a lungo, inverni bui e lunghi, estati luminose. Un anno su Urano dura circa 84 anni terrestri. Ogni polo è puntato quasi direttamente verso il sole - per circa 21 anni terrestri consecutivi - durante la sua stagione estiva. Nel frattempo, l'altro polo è rivolto nella direzione opposta, sopportando un inverno senza luce solare.
Nonostante l'estrema inclinazione, Urano è più caldo all'equatore che a entrambi i poli. Nessuno sa perché, e questo non è l'unico mistero del pianeta. Giove, Saturno e Nettuno irradiano tutti più del doppio del calore che ricevono dal sole. Eppure la produzione di calore di Urano è significativamente inferiore. La disparità ha a lungo sconcertato gli scienziati planetari.
Come abbiamo già accennato, Urano e Nettuno sono entrambi giganti di ghiaccio. I pianeti di questo tipo hanno nuclei rocciosi ricoperti da manti ricchi di ammoniaca, metano e acqua gelata. Prossimo, c'è l'atmosfera, il cui livello esterno è pieno di idrogeno, elio e ancor più metano.
I ricercatori hanno scoperto che le nubi atmosferiche di Urano contengono idrogeno solforato, un composto responsabile della puzza di uova marce che tutti conosciamo e odiamo. Quindi sì, Urano puzza letteralmente.
Avviare, la parte più densa della sua atmosfera vede temperature brutali da -243 a -370 gradi Fahrenheit (da -153 a -218 gradi Celsius). Non è certo un ambiente accogliente per i futuri astronauti.
Almeno lo schema dei colori sarebbe familiare. La Terra non è l'unico "pianeta blu" in questo sistema solare:il metano assorbe la luce rossa, dando a Urano e Nettuno carnagioni blu intenso. Dei due mondi, Urano sembra leggermente più verde.
Utilizzando filtri a infrarossi, il telescopio spaziale Hubble ha catturato immagini dettagliate di tre strati dell'atmosfera di Urano nel 1998. Il rosso attorno al bordo del pianeta rappresenta una foschia molto sottile ad alta quota. Il giallo vicino al fondo di Urano è un altro strato nebbioso. Lo strato più profondo, l'azzurro vicino alla sommità di Urano, mostra un'atmosfera più chiara. NASA/JPL/STScI
Dal 1977, sappiamo che Urano ha un sistema di anelli attorno al suo equatore. Ad oggi, gli astronomi hanno contato 13 anelli che circondano il pianeta. Le strutture sono relativamente deboli e mancano delle particelle fini osservate in altri sistemi di anelli (come quello di Saturno). Ognuno è composto da pezzi di detriti che sono almeno delle dimensioni di una pallina da golf. Per qualche ragione, il materiale più piccolo viene esiliato negli spazi tra questi anelli.
Urano ha anche 27 lune conosciute, 25 dei quali prendono il nome da personaggi di Shakespeare come Ofelia, Giulietta, Desdemona e Puck. Poi c'è Miranda, il cui omonimo appare in "The Tempest" (una delle commedie successive del Bard).
Geologicamente complesso, Miranda contiene la singola scogliera più alta conosciuta dall'umanità. Soprannominato "Verona Rupes, " ha un'altezza stimata di 12,4 miglia (20 chilometri). Se un umano maldestro dovesse cadere dalla vetta, gli scienziati pensano che precipiterebbe per 12 minuti di fila prima di colpire il suolo.
Altri satelliti degni di nota includono Sycorax e Caliban. Mentre la maggior parte delle lune di Urano ruota nella stessa direzione del pianeta, questi due girano dall'altra parte. Gli scienziati pensano che una volta fossero oggetti indipendenti che la gravità del gigante di ghiaccio ha intrappolato. A proposito, Caliban è un altro personaggio di "Tempesta" e si diceva che Sycorax fosse sua madre.
Dai suoi strani anelli al suo clima sconcertante, Urano ha trovato molti modi per sorprenderci. Solo il tempo dirà quali ulteriori misteri nasconde il pianeta. Per rubare un verso da "Amleto, " "Ci sono più cose in Cielo e in Terra, Orazio, di quanto si sogna nella tua filosofia."
Ora è interessanteAnche se è molto scuro, Urano è visibile ad occhio nudo in certe tenebre, notti limpide. Però, anche quando il gigante di ghiaccio è in giro, avrai bisogno di una visione nitida per vederlo senza binocolo o telescopio.
Pubblicato originariamente:8 maggio 2020
