(Da sinistra) Terry Shelton, MacKenzie Shelton, Milt Heflin e Mark Shelton della NASA nella sala di controllo delle operazioni della missione Apollo presso il Johnson Space Center di Houston nel 2009. Gli Shelton hanno inviato fiori lì per ogni missione con equipaggio dal 1988. NASA

Quando era un ragazzo che cresceva a Fort Worth, Texas, una delle preoccupazioni infantili più fastidiose di Mark Shelton era che, un giorno, sarebbe diventato troppo grande per entrare in una capsula spaziale. Erano gli anni Sessanta. Il programma Mercury della NASA aveva appena compiuto le sue prime incursioni intorno alla Terra. Il programma Apollo era nelle sue fasi di pianificazione. Lo sbarco sulla luna era ancora un sogno e lontano anni. Era un tempo, come disse il presidente John F. Kennedy a Houston nella prima parte del decennio, per intraprendere "l'avventura più pericolosa e pericolosa e più grande che l'uomo abbia mai intrapreso".

Quello fu l'inizio dell'infatuazione del giovane Mark Shelton per i viaggi nello spazio e per il programma spaziale americano. E anche se non è mai arrivato nello spazio - o non l'ha ancora fatto, comunque - Shelton è diventato parte della NASA e del programma spaziale per conto suo, modo toccante.

Fuori dalla tragedia, Sperare

L'esplorazione dello spazio in America è stata contrassegnata da altissimi trionfi - il 50° anniversario dello sbarco sulla luna è quest'estate - e tragedie schiaccianti. Il programma Space Shuttle ha subito il suo primo disastro nel 1986, quando l'orbiter Challenger è esploso appena un minuto dopo il decollo, uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo.

Shelton, come tanti altri in America, guardato con orrore quel giorno. Non sapeva cosa fare per mostrare il suo sostegno a un programma che, fino a Challenger, era diventato quasi un ripensamento per gran parte del pubblico americano. "Volevo trovare un modo per far loro sapere che ogni volo, le persone si preoccupano, " Shelton ricorda ora. "Solo perché non c'è copertura mediatica non significava che alla gente non importasse. Prendiamo sul serio che lo prendano sul serio".

Più di due anni e mezzo dopo, dopo che gli scienziati della NASA hanno lavorato innumerevoli ore per determinare cosa è andato storto con Challenger e innumerevoli altri modi per assicurarsi che non accada di nuovo, finalmente è ripreso il programma Space Shuttle. E Shelton ha deciso di inviare un semplice gesto.

Fu dopo che STS-26 (la prima missione di "ritorno al volo" dopo il disastro del Challenger) terminò la sua missione nell'ottobre 1988 e lo shuttle Discovery tornò sano e salvo a terra, Shelton, sua moglie Terry e la figlia MacKenzie hanno inviato un mazzo di rose al Mission Control della NASA al Johnson Space Center di Houston. Nel bouquet:una rosa rossa per ciascuno dei sette membri dell'equipaggio del Discovery a bordo, più una bianca in ricordo di coloro che si erano persi nel programma spaziale. Il bouquet includeva una breve nota, ma nessun numero di telefono o indirizzo del mittente.

Per ogni missione con equipaggio che la NASA ha volato da allora - anche le prime missioni con equipaggio al largo degli Stati Uniti da quando le missioni dello Shuttle sono terminate nel 2011 - la famiglia ha continuato la tradizione. In più di tre decenni, gli Shelton hanno inviato più di 100 bouquet al Controllo Missione.

"Non hanno mai mancato una volta. Sono sempre stati di supporto. Mark e io parliamo ogni tanto. Mi chiamerà e io lo chiamerò. È un'amicizia che è durata, ", afferma il direttore di volo della NASA in pensione Milt Heflin. "Sono così impegnati a fare questo e a mostrare questo supporto. Questo è ciò che lo rende davvero, davvero notevole per me."

Hanno persino inviato un bouquet al Controllo Missione per il lancio di prova di SpaceX della sua capsula Crew Dragon il 2 marzo, 2019, che ha attraccato con successo alla Stazione Spaziale Internazionale.

La Crew Dragon era senza equipaggio, ma portava un manichino carico di sensori, soprannominato Ripley dopo l'esploratore spaziale nei film "Alien". È stata la prima volta che la famiglia ha inviato un bouquet per una missione senza equipaggio e la prima da quando il programma Space Shuttle è terminato nel 2011. Questo bouquet includeva anche una rosa finta in onore di Ripley.

"Questo era come, 'Siamo tornati, '", dice Shelton. "Abbiamo una capsula in grado di supportare la vita umana. Una capsula classificata per l'equipaggio che può attraccare con la ISS."

Una connessione con lo spazio

Era il direttore di volo della NASA Heflin, che ha trascorso 47 anni con la NASA e ha supervisionato 20 missioni shuttle (sette delle quali è stato capo direttore di volo), che ha rintracciato gli Shelton dopo aver ricevuto quel primo vaso di rose nel 1988. Hanno parlato, brevemente, al telefono. ("Non potevo crederci, " Shelton dice ora. "Stavo pensando, 'Hai troppo da fare per parlare con me.'")

Pochi anni dopo, con Heflin al Mission Control al timone di un altro volo navetta, un altro mazzo è arrivato, con una nota manoscritta di Terry. Legge, in parte:

La NASA e i suoi progetti e missioni sono sempre stati fonte di speranza, orgoglio, e ispirazione per il popolo degli Stati Uniti e, ma ancora più importante, alle persone di tutto il mondo. Conosciamo tutti la dedizione di tutti voi associati al programma spaziale per il completamento con successo di ogni missione e per la sicurezza di coloro le cui vite sono nelle vostre mani.
Inviamo fiori ogni volta perché ci preoccupiamo che vi interessiate tutti. ... Sono così grato per le cose che sono emerse dal programma spaziale che aiutano le nostre vite e quelle dei nostri figli. Mia figlia, MacKenzie, è più importante nella nostra vita, e siamo grati per quello che fate per migliorare la qualità della sua vita.

Quasi 50 anni dopo che un essere umano ha camminato per la prima volta sulla luna, Shelton, ora 62, e Heflin, 75, ancora meravigliati di ciò che il programma spaziale ha realizzato - ciò che sta ancora realizzando - e attendo con ansia ciò che verrà dopo.

"Miniaturizzazione, salute e miglioramento medico e cambiamenti tecnologici, " dice Shelton. "Abbiamo questo piccolo telefono in mano, e ha così tanto potere, e possiamo vedere un'immagine satellitare e una vista abbastanza ravvicinata di dove viviamo, e il tempo e cosa sta arrivando. E comunicazione globale. Gli studi della Terra. Questo è davvero importante.

"E non sappiamo in futuro:avremo mai bisogno di lasciare il pianeta? L'esplorazione è solo un bisogno fondamentale che abbiamo come individui e come civiltà".

Grazie a Shelton e quelli come lui, Heflin dice, gli oltre 17, 000 scienziati, ingegneri, astronauti, gli insegnanti e molti altri professionisti che lavorano per la NASA sentono l'apprezzamento.

"Le persone che lavorano in Mission Control sanno meglio di qualcuno nella direzione dell'ingegneria che sta facendo molto di quel duro lavoro, " dice Heflin. Ma io sono convinto, Credo ancora, che il pubblico in generale apprezzi davvero e gli piaccia quello che facciamo."

ORA È INTERESSANTE

Nel dicembre 1972, L'Apollo 17 ha segnato l'ultimo di sei allunaggi con equipaggio della NASA. Ma l'agenzia spaziale sta costruendo un nuovo piano per iniziare l'orbita della luna già nel 2023, e atterrare di nuovo gli umani su di esso non più tardi "della fine degli anni '20". Dopo di che, i piani prevedono la costruzione di Gateway, una piattaforma orbitante lunare simile alla ISS, con l'obiettivo finale di inviare umani su Marte.