viaggiatore, il viaggiatore interstellare NASA/JPL-Caltech Nel 1977, Voyager 2 è stato lanciato dalla Terra per svolgere una missione senza precedenti nel sistema solare esterno. Oggi, La NASA ha riferito che la navicella spaziale di 41 anni ha raggiunto le coste interstellari, a più di 11 miliardi di miglia (18 miliardi di chilometri) di distanza, per iniziare una nuova fase della sua missione tra le stelle.
I controllori della missione sono stati avvisati dell'ingresso di Voyager 2 nello spazio interstellare a novembre, quando i suoi strumenti hanno rilevato un drammatico cambiamento nelle particelle spaziali che circondano il veicolo spaziale. Lo spazio interstellare si trova appena oltre l'eliosfera, attraverso un confine chiamato eliopausa. L'eliosfera può essere pensata come una bolla magnetica creata dal sole, gonfiati dal vento solare - flussi di particelle cariche che soffiano continuamente nell'eliosfera dalla bassa atmosfera del sole. L'eliopausa è la regione più esterna dell'eliosfera, simile alla superficie di una bolla, che separa il caldo, tenue vento solare dall'ambiente freddo e denso del mezzo interstellare.
Durante il monitoraggio dei dati raccolti dal Plasma Science Experiment (PSE) di Voyager 2 il 5 novembre, 2018, la missione ha rilevato un calo molto netto della quantità di particelle ad alta energia associate al vento solare. Altri tre strumenti che misurano le particelle spaziali hanno anche rilevato una rapida diminuzione delle particelle del vento solare e un forte aumento dei raggi cosmici; tutte prove che indicavano che la Voyager 2 aveva lasciato il vento solare e si era trasferita in un ambiente completamente diverso. La Voyager 1 ci aveva già preparato per questo. Nel 2012, Voyager 1 ha anche rilevato un forte calo del numero di particelle del vento solare, a significare che è stato il primo della coppia a raggiungere lo spazio interstellare. Lo strumento PSE ha smesso di funzionare per Voyager 1 nel 1980, però, quindi Voyager 2 è stato in grado di raccogliere informazioni più approfondite rispetto al suo gemello durante questo momento storico.
"C'è ancora molto da imparare sulla regione dello spazio interstellare immediatamente oltre l'eliopausa, ", ha affermato Ed Stone nel comunicato stampa di accompagnamento NASA/JPL. Stone è uno scienziato del progetto Voyager che lavora al programma Voyager dal 1972 e ora ha 82 anni.
La Voyager 2 ha percorso 11 miliardi di miglia e oltre da quando l'imbarcazione ha iniziato il suo viaggio nel 1977. NASA/JPL-Caltech Le sonde Voyager sono l'unico veicolo spaziale in grado di effettuare misurazioni "in situ" di questa regione enigmatica, misurazioni che verranno utilizzate per completare le osservazioni di altre missioni situate un po' più vicino a casa. Per esempio, L'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA che si trova nell'orbita terrestre sta osservando l'interfaccia tra l'eliosfera e lo spazio interstellare e sta cercando di aiutare gli astrofisici a capire come il mezzo interstellare interagisce con l'eliosfera mentre il nostro sistema solare viaggia attraverso lo spazio interstellare. Con l'aiuto del PSE di Voyager 2, possiamo comprendere meglio le osservazioni a distanza fatte da IBEX.
Vale la pena sottolineare che nessuna delle sonde Voyager ha lasciato fisicamente il sistema solare; hanno lasciato l'eliosfera ed sono entrati nello spazio interstellare, ma hanno non sfuggito al nostro sistema stellare, nonostante ciò che alcuni titoli hanno indicato. Alcune stime suggeriscono che non lo faranno per altri 30, 000 anni! L'influenza gravitazionale del nostro sole va ben oltre l'eliopausa, e innumerevoli miliardi di oggetti congelati occupano una regione che si estende fino a 100, 000 AU dal sole. Un'unità astronomica (o AU) è la distanza media dal sole alla Terra. A 11 miliardi di miglia, La Voyager 2 è a più di 122 AU dalla Terra, che è ancora molto lontana, ma certamente non oltre il sistema solare. A titolo di confronto, La distanza media di Plutone dal sole è "solo" 40 AU!
È il tempo necessario per comunicare con i Voyager che sottolinea quanto siano lontani, però. ci vuole quasi 17 ore per un segnale radio, viaggiando alla velocità della luce dalla Terra, per raggiungere Voyager 2 — a titolo di confronto, ci vogliono poco più di otto minuti affinché la luce viaggi dal sole alla Terra.
Voyager 2 è stato lanciato il 20 agosto, 1977, 16 giorni prima di Voyager 1 ed entrambi avevano il compito di visitare i pianeti esterni del sistema solare. Ora, 41 anni dopo, la coppia di esploratori spaziali robotici ha lasciato i pianeti molto indietro e rappresenta i primi passi dell'umanità nella misteriosa distesa interstellare. La scienza che continuano a inviare sulla Terra ci dà un assaggio dell'oceano interstellare e ci preparerà se noi, pure, fai quel tuffo per viaggiare verso altre stelle, e diventare una specie stellare in un lontano futuro.
Ora è interessanteIn altri 40, 000 anni, La Voyager 1 sarà più vicina a un'altra stella che al sole, secondo la Nasa.
