La sonda Cassini ha trascorso più di un decennio in orbita attorno a Saturno. Ha finito il carburante e ha concluso la sua missione precipitandosi nel gigante gassoso il 15 settembre. 2017. NASA/JPL Prima di incontrare la sua ardente fine nell'atmosfera di Saturno venerdì, 15 settembre La rivoluzionaria missione Cassini della NASA su Saturno ha trascorso 13 anni a ridefinire la nostra visione del bellissimo gigante gassoso anellato, ma le sue scoperte sono andate ben oltre la pura scienza.
Come le missioni spaziali di lunga durata che l'hanno preceduta:la missione Galileo su Giove, le sonde Voyager gemelle e, più recentemente, la missione europea Rosetta, per esempio — Cassini ha cambiato irrevocabilmente le nostre prospettive, diventare radicato nella vita delle persone che hanno lavorato con la missione e hanno avuto un impatto tangibile sulla società.
I riconoscimenti scientifici di Cassini sono a dir poco rivoluzionari. Con l'aiuto del lander europeo Huygens, ha esplorato l'atmosfera straordinariamente dinamica di Titano, scoprendo vasti laghi di metano liquido e scoprendo un vasto oceano sotto la superficie di acqua liquida. Esami ravvicinati degli anelli del pianeta hanno rivelato dettagli sorprendenti e l'intricato rapporto con le sue lune. Cassini ha monitorato i cambiamenti nell'atmosfera di Saturno mentre le sue stagioni progredivano, un'impresa che poteva essere raggiunta solo mettendo una sonda di lunga durata in orbita attorno al pianeta per più di un decennio.
Scienziata del progetto Cassini Linda Spilker (L), responsabile del progetto Earl Maize, e il direttore della scienza planetaria della NASA Jim Green (R), ha tenuto una conferenza stampa al Jet Propulsion Laboratory (JPL) il 13 settembre, 2017, mentre il veicolo spaziale Cassini della NASA si avvicina alla fine della sua missione di 20 anni. David McNew/Getty Images E poi c'è Encelado, una piccola luna ghiacciata che, fino all'arrivo di Cassini nel 2004, nascosto un segreto.
"Ciò per cui Cassini sarà ricordata - la sua scoperta dell'eredità - saranno i geyser provenienti da Encelado con l'oceano con il potenziale per la vita. È un cambiamento di paradigma, " dice Linda J. Spilker, Scienziato del progetto Cassini che lavora al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.
Il cambio di paradigma è che, avere la vita, non sembra che tu abbia bisogno di un pianeta con acqua liquida sopra superficie — come la Terra. A differenza del nostro mondo, lune come Encelado, Titano, forse Dione, Europa di Giove e Tritone di Nettuno nascondono la loro acqua liquida sotto le loro superfici. E queste lune sono abbondanti nel nostro sistema solare, dice Spilker.
Cercare la vita a Saturno "non era nella lista pre-lancio di Cassini, "aggiunge, ma quando la navicella confermò il salato di Encelado, l'acqua dell'oceano dopo aver volato attraverso gli enigmatici pennacchi della luna e aver prelevato campioni, è diventato uno dei luoghi più avvincenti al di là della Terra per trovare la biologia extraterrestre.
Larry Soderblom, uno scienziato interdisciplinare con la missione Cassini, ha iniziato a lavorare sull'esplorazione planetaria dello spazio profondo nel 1966 e ha lavorato con più progetti - da Mariner, a Voyager, ai Mars Exploration Rovers - mette in prospettiva le scoperte di Cassini:"Cassini è il culmine di una carriera di 50 anni, " dice. "Quando ho iniziato a esplorare il sistema solare da giovane appena uscito dalla scuola di specializzazione, la nostra visione mentale del sistema solare esterno era piuttosto desolante. Ci aspettavamo senza vita, morto, lune martoriate senza attività geologica."
Anziché, dice Soderblom, queste lune sono luoghi dinamici. "Abbiamo scoperto pennacchi vulcanici a Io, un oceano liquido in Europa, mari e pioggia e fiumi e vulcani - come uscito da un libro di testo geomorfo sulla Terra - su Titano, " dice. "[Abbiamo] persino scoperto geyser che escono da Tritone, La luna di Nettuno." Sebbene questi luoghi siano estremamente freddi, e l'acqua non può esistere come un liquido, altri prodotti chimici con punti di congelamento più bassi entrano in gioco per diventare i "lubrificanti".
I dati raccolti da Cassini hanno confermato l'esistenza di un oceano liquido sotto la superficie su Encelado, una delle lune enigmatiche di Saturno. NASA/JPL "Ogni volta che ti allontani dal sole, e la temperatura scende e l'energia scende, troverai sempre ingredienti chimici, composizioni, molecole che diventano il lubrificante geologico, " aggiunge Soderblom. "Nel caso della Terra, è acqua e lave vulcaniche. Nel caso di Titano, è metano e tutti i tipi di idrocarburi. Nel caso di Encelado, è acqua liquida riscaldata dalle maree, fino a Nettuno, dove il lubrificante è azoto."
E da quello che abbiamo imparato sulla ricca diversità dei pianeti, pianeti nani e lune in Nostro sistema solare, non dovremmo sottovalutare ciò che potremmo scoprire in altri sistemi stellari, dice Soderblom. "Gli esopianeti non saranno senza vita, oggetti morti; saranno ricchi di tutto ciò che Madre Natura può raccogliere."
L'esplorazione dello spazio ha l'abilità di mettere in prospettiva il nostro posto nell'universo, ma questo va oltre la scienza:ha un impatto sulla società. Come la famosa fotografia "Pale Blue Dot" di una Terra lontana catturata dalla navicella spaziale Voyager 1 mentre stava sfrecciando verso le frontiere sconosciute del nostro sistema solare, al ritratto della Terra di Cassini durante l'evento "Wave at Saturn" del 2013, l'esplorazione dello spazio può dare al mondo un senso di "unione".
"C'è di più nel nostro mondo oltre alla Terra, lo spazio è il nostro mondo, "dice Kevin Gill, un ingegnere del software di dati scientifici che lavora anche al JPL della NASA elaborando le immagini di Cassini, principalmente per la divulgazione pubblica. "Per ottenere più conoscenza e comprensione di ciò che è il nostro mondo, che include Saturno, " aggiunge. "Per ottenere quelle immagini e mettere la scienza agli occhi del pubblico, è utile per ampliare la visione dell'umanità su dove viviamo e aumenta la nostra consapevolezza di ciò che ci circonda".
Il 15 settembre 2017, I membri del team scientifico di Cassini festeggiano la conferma dell'ultima perdita di segnale dalla navicella spaziale Cassini, indicando la distruzione di Cassini nell'atmosfera di Saturno. Robyn Beck/AFP/Getty Images Queste immagini dallo spazio fungono anche da catalizzatore per dare alle persone ottimismo, dice Spilker, "soprattutto in tempi bui quando pensiamo alle guerre, tragedie e disastri, qui abbiamo qualcosa che dà speranza alle persone".
Gill è d'accordo:"C'è bellezza oltre il conflitto".
Ora è interessanteAnche le missioni spaziali di lunga durata come Cassini hanno un impatto che cambia la vita degli scienziati e degli ingegneri coinvolti, spesso in modi sorprendenti. "Parte della storia, soprattutto per le donne nella scienza, è che devi pianificare quando avere una famiglia, " dice Linda J. Spilker. "Quando stavo lavorando su Voyager, con un certo numero di altre mamme Voyager, abbiamo guardato e visto una finestra di 5 anni tra il sorvolo di Saturno del 1981 e il sorvolo di Urano del 1986, quindi abbiamo avuto un mini boom di nascite".
