L'idea alla base della morte di una stella massiccia è relativamente semplice:invecchia, esaurisce il carburante, collassa per gravità e poi esplode come una supernova. Dopo la supernova, tutto ciò che rimane della stella un tempo magnifica è un buco nero o una stella di neutroni e una nuvola turbolenta di elementi pesanti appena formati.

Ma c'è una stella in una lontana galassia che si rifiuta di svanire dolcemente nella notte dopo una morte esplosiva. Infatti, è esploso ancora e ancora – un enigma che sconcerta gli astronomi.

Nel 2014, la Palomar Transient Factory (situata presso l'Osservatorio di Palomar, vicino a San Diego, California) ha rilevato una supernova a oltre 500 milioni di anni luce di distanza. Denominato "iPTF14hls, " l'evento sembrava essere una normale supernova, ma durante le osservazioni di follow-up della regione, gli astronomi si resero conto che era tutt'altro. La stella che era apparentemente esplosa non si stava oscurando, come ci si aspetterebbe normalmente dopo che una stella massiccia è stata ridotta in mille pezzi. Anziché, si stava misteriosamente illuminando dopo che inizialmente aveva iniziato a sbiadire.

È come se la star si fosse comportata come una "candele ingannevole" sulla torta di compleanno di un bambino; dopo essere stato spento, torna alla vita, continuando a bruciare come se niente fosse.

Gli astronomi descrivono la loro indagine su questa stranezza stellare in uno studio pubblicato sulla rivista Nature. Mentre studiava le osservazioni storiche della stella, hanno anche fatto un'altra sorprendente scoperta:questa stella non è sopravvissuta a una supernova; sembra essere sopravvissuto anche a una supernova avvenuta oltre mezzo secolo prima, nel 1954!

"Questa supernova rompe tutto ciò che pensavamo di sapere su come funzionano, " disse Iair Arcavi, un borsista postdottorato della NASA Einstein presso l'Osservatorio Las Cumbres (LCO) e l'Università della California Santa Barbara. "È il più grande enigma che ho incontrato in quasi un decennio di studio delle esplosioni stellari".

Utilizzando i telescopi gemelli dell'Osservatorio Keck a Maunakea, Hawaii, i ricercatori sono stati in grado di raccogliere dati spettroscopici dal bagliore residuo della supernova e dalle osservazioni della sua galassia ospite per capire meglio cosa potrebbe causare questa stranezza. Lo studio calcola che la stella potrebbe essere più di 50 volte la massa del nostro sole - un vero mostro stellare - e la supernova del 2014 potrebbe essere uno degli eventi esplosivi più potenti mai registrati. Il potere assoluto di questa esplosione, dicono i ricercatori, potrebbe rivelare l'origine della riluttanza della stella a morire, e potrebbe essere il primo esempio di "Supernova di instabilità di coppia pulsazionale".

"Secondo questa teoria, è possibile che questo fosse il risultato di una stella così massiccia e calda da generare antimateria nel suo nucleo, " ha detto Daniel Kasen, che lavora all'Università della California, Berkeley e Lawrence Berkeley Lab, in una dichiarazione. "Ciò farebbe sì che la stella diventi violentemente instabile, e subire ripetute eruzioni luminose per periodi di anni."

Però, tali esplosioni sono teorizzate per stelle massicce vissute nell'universo primordiale, quindi è come trovare un dinosauro vivo oggi, hanno detto i ricercatori. Ed è strano.

"Se hai trovato [un dinosauro], ti chiederesti se fosse davvero un dinosauro, " ha detto Andy Howell, leader del gruppo di supernovae LCO e coautore dello studio.

Infatti, l'ipotesi dell'instabilità della coppia pulsante non spiega completamente la natura di iPTF14hls poiché durante l'esplosione è stata rilasciata molta più energia di quanto la teoria possa spiegare. Quindi ora i ricercatori sperano di cercare più di queste supernove ripetute per vedere se l'antimateria è davvero la causa principale o se c'è qualcos'altro dietro l'esistenza di queste stelle che esplodono non morte.

Il trucco con le candele ingannevoli è aggiungere qualcosa allo stoppino che la brace è abbastanza calda da accendere, così la candela si accende di nuovo. Spesso la sostanza aggiunta è il magnesio.