Il 24 giugno, 1947, il pilota privato Kenneth Arnold stava volando vicino al monte Rainier, Washington, quando un lampo di luce attirò la sua attenzione. Ha poi visto nove oggetti in una formazione a "V" con forme "senza coda" a differenza di qualsiasi aereo che avesse visto prima.

Sebbene Arnold credesse di aver visto aerei militari condurre un volo di prova, l'esercito americano ha insistito sul fatto che non aveva tali operazioni in quel momento. Gli oggetti volanti che Arnold pensava di aver visto, hanno detto i funzionari dell'aeronautica americana, non erano altro che un miraggio. Il successivo dibattito - sul fatto che il governo degli Stati Uniti stesse nascondendo informazioni ai suoi cittadini - ha lanciato non solo teorie cospirative sugli UFO, ma ha contribuito a generazioni di cospirazioni che hanno coinvolto di tutto, dai vaccini per l'infanzia agli attacchi terroristici dell'11 settembre.

Greg Eghigian, professore associato di storia moderna alla Pennsylvania State University, ritiene che la relazione a volte dispari tra scienziati e laici possa essere fatta risalire all'era dei dischi volanti della fine degli anni '40, e descrive le radici dello scetticismo in un pezzo del dicembre 2015 sulla rivista Public Understanding of Science.

"Una delle cose che segna la lunga storia di questo movimento è la questione della sfiducia, "Eghigian dice in un comunicato stampa, "e vedo questo come parte integrante di parte dello scetticismo che vediamo là fuori oggi ... il dibattito sugli UFO è stato un po' il capostipite di tutti e potrebbe essere un modello per guardare a queste altre controversie".

Gli scienziati tendono a credere che quando il pubblico in generale è di parte o non istruito, in gran parte non è d'accordo con le scoperte scientifiche, Eghigiano aggiunge. Però, spesso si tratta meno di una sfiducia nei confronti della scienza che di una sfiducia nelle istituzioni scientifiche o governative.

"La politicizzazione della scienza sta guidando questa sfiducia ora, "dice Cassino, indicando il cambiamento climatico e la sicurezza dei vaccini come due esempi principali. "Quando le scoperte scientifiche diventano una questione di parte, ci sono cambiamenti drammatici nella percezione pubblica".

D'altra parte, afferma il politologo Dan Cassino, la paranoia endemica dell'era della Guerra Fredda come fonte della sfiducia odierna, piuttosto che specificamente al fenomeno UFO.

"C'erano un sacco di cose in corso di cui il governo non stava parlando. C'erano vere cospirazioni in corso, "dice Cassino, professore associato di scienze politiche alla Fairleigh Dickinson University di Madison, New Jersey. "Ma è stato più l'inizio della Guerra Fredda che ha dato il via alla mentalità paranoica. E sono stati più l'assassinio di Kennedy nel 1963 e il Watergate nel 1972 che gli UFO a causare sfiducia nelle figure di autorità, compresi gli scienziati».

Robert Putnam, uno scienziato politico e professore di politiche pubbliche presso la John F. Kennedy School of Government di Harvard, riporta il numero di americani che hanno fiducia nel governo di Washington, DC, solo "qualche volta" o "quasi mai" è aumentato costantemente dal 30% nel 1966 al 75% nel 1992.

Ma questo non significa che le teorie del complotto saranno la nuova normalità, purché vengano apportati alcuni aggiustamenti chiave nel discorso collettivo sulla scienza e sui fatti scientifici.

"Ciò di cui abbiamo bisogno è un disaccoppiamento della scienza dalla partigianeria, "Cassino dice "e un cambiamento nel modo in cui vengono presentate le scoperte scientifiche. Se vengono presentate come controversie, c'è la tendenza a non crederlo come un fatto. Se questi risultati sono presentati come fatti, le persone tendono ad assecondarlo. Il modo in cui la scienza viene presentata nei media è importante".

I ricercatori hanno recentemente testato se alcune presunte cospirazioni potessero effettivamente rimanere nascoste, e scoprirono che la maggior parte non poteva rimanere segreta per più di quattro anni.